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二、达赖喇嘛转世系统的建立
藏传佛教格鲁派由宗喀巴（1357-1419）创立于1409年。早期传承主要采用师徒传承和法嗣传承等方式。自15世纪采取活佛转世制度以来，格鲁派成为藏传佛教活佛系统最多的教派。达赖喇嘛和班禅额尔德尼是该派创建最早和最著名的两大活佛系统。
达赖喇嘛转世系统是格鲁派建立的第一个活佛转世系统。达赖喇嘛的尊号产生之前，这一活佛系统被称为“哲蚌寺活佛”。1578年，三世哲蚌寺活佛索南嘉措应蒙古土默特部首领俺答汗（1507-1582）之请前往青海湖畔说法。俺答汗赠其“圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛”（指在显宗和密宗两方面都获得最高成就、超凡入圣、学识渊博犹如大海一样的上师）名号。从此，这一活佛系统被称为“达赖喇嘛”。索南嘉措被确定为三世达赖喇嘛，其前世根敦珠巴和根敦嘉措被分别追认为一世和二世达赖喇嘛。1587年明廷封索南嘉措为“朵儿只唱”（ 意为“金刚持”），赐印，准许进贡。这是达赖喇嘛首次受到中央政府的封赏。清朝建立后，应顺治皇帝（1638-1661）邀请，五世达赖喇嘛于1652年进京觐见，顺治皇帝册封他为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”，并赐金印金册。这是达赖喇嘛转世系统正式得到中央政府的册封。
三、活佛转世制度中宗教仪轨的逐步完善
活佛转世自创建以来，各教派对转世方式不断加以丰富和完善，陆续形成了寻访灵童、认定转世灵童和坐床等一套宗教仪轨。
1、寻访灵童
在前世活佛圆寂之后，大活佛一般按圆寂征兆、护法神降神、占卜、观湖等结果来寻访转世灵童。
（1）圆寂征兆。主要观察前世活佛圆寂后法体的朝向、所留遗物等征兆。
（2）占卜。请本派重要活佛撰写祈请转世祈愿文、打卦占卜。
（3）护法神降神。护法神是专门护卫佛法的神灵。护法神降神是护法神的人间代言人在护法神附体后的言行，预示灵童出生的方位、地点和家庭等。格鲁派的四大护法神是乃琼、噶东、拉穆和桑耶。
（4）观湖。主要观察神湖湖面显影的结果。西藏的神湖以加查县的拉姆拉错湖最著名。该湖被认为是吉祥天母的寄魂湖，1501年由二世达赖喇嘛开光。达赖喇嘛和班禅额尔德尼等活佛转世灵童的寻访都要观看此湖的显影。
2、认定转世灵童
对转世灵童的认定一般要经过察验灵童、让灵童辨认遗物、神断等程序，并报请政府批准。
（1）察验灵童。寻访人员按占卜、降神、观湖指示的方向，赴各地对灵童及其出生时的灵异之事进行察验。
（2）让灵童辨认遗物。让寻访到的灵童辨认前世活佛供奉的神灵或使用过的遗物。
（3）神断。由护法神降神，对寻访到的灵童进行认定。当有数名候选灵童，且护法神的意见不统一时，还要在佛、菩萨像前“食团问卜”。如五世达赖喇嘛就是格鲁派在热振寺文殊菩萨像前以这种方式确定的。
（4）报请政府批准。转世灵童认定后，其结果须报请政府批准。