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毛泽东很早就提出，“体育于吾人实占第一位置”，首次提出体育第一观。新中国成立以后，毛泽东反复强调，要将青年的健康与身体置于教育的首位。1950年，毛泽东给教育部长马叙伦写信。针对刚起步的教育事业，毛泽东提出“健康第一、学习第二”的要求。马叙伦看信后怕是笔误，赶忙写信询问。毛泽东在复信中明确指出：“关于学生健康问题。前与先生谈过，此问题深值注意，提议采取行政步骤，具体地解决此问题。”“提出健康第一、学习第二的方针，我以为是正确的。”这是毛泽东正式提出“健康第一”的体育教育观。
1951年秋，毛泽东接见湖南教育界人士时又谈到了自己当年在湖南一师读书时锻炼身体的好处。他说：“你们办学校应该注意一个问题，就是要重视青年学生的体育锻炼。我认为有志参加革命的青年，必须锻炼身体。不能锻炼身体的人，就不配谈革命。大家不是读过《红楼梦》吗？《红楼梦》中两个主角，我看都不太高明。贾宝玉是阔家公子，饮食起居都要丫头照料，自己不肯动手。林黛玉多愁善感，最爱哭泣，只能住在大观园的潇湘馆中，吐血、闹肺病。这样的人，怎么能革命呢？你们办学校，不要把我们的青年培养成为林黛玉、贾宝玉式的人。我们不需要这样的青年。我们需要坚强的青年，身体和意志都坚强的青年。”1952年，毛泽东再次指出：“应该把青少年的体育运动看得比什么都重要。”1953年，他在给中国共产主义青年团发出指示时说：“要使青年身体好，学习好，工作好。”将“身体好”列为“三好”之最，以后成为我国学生评优的重要条件和标准。
1965年7月3日，毛泽东给中宣部部长陆定一的信中指示：“学生负担太重，影响健康，学了也无用。建议从一切活动中砍掉三分之一。”他还在不同场合指出：“应该把青少年的体育运动看得比什么都重要。”“如果对青少年身体不重视，那很危险。”毛泽东将体育置于三育之首，将青年身体健康置于对青年的首要要求，充分体现了毛泽东对青年一代健康成长的关心与爱护，也体现了毛泽东对青年一代体质健康的战略意义的把握。
为了革命和建设事业，毛泽东坚持体育运功，以求强身健体，多做工作。同时，也为了青年一代的健康成长和全国人民身体素质的提高，他多次发出指示号召，率先垂范，身体力行，其独特的体育观教育和激励了一代代人。