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毛泽东在青年时代就认识到，不能仅限于个人的锻炼，他推崇的是经世致用学派代表人物颜习斋的“一身动则一身强”，“一国动则一国强”的观点，他看到的是国人参与体育锻炼的重要性，于是，他拿起体育的理论武器，向国人吹起运动的号角。
毛泽东在战争年代提出加强训练，锻炼好身体才能打敌人。在中央苏区时，毛泽东曾提倡红军部队以大队为单位，充实士兵的娱乐工作，搞捉迷藏、踢足球、武术等，以简单而实效的娱乐、体育活动来提高战斗力。1942年，毛泽东在延安举行的首届体育节时写下了“锻炼体魄，好好打日本”。这都说明毛泽东有着非常明确的体育目的。
新中国成立后，毛泽东十分关心国民的身体素质。在谈话中，他曾多次指出：中华民族必须尽快甩掉“东亚病夫”的帽子，树立体育为人民的思想。新中国成立之初，满目疮痍的神州大地正处于百废待兴、百业待举之际。毛泽东等中央领导人把新中国体育事业发展提上了议事日程，筹备成立中华体育总会。1952年6月10日，中华体育总会正式成立。毛泽东亲笔题词：“发展体育运动，增强人民体质。”仅仅12个字，就把体育的基本功能和任务加以明确。这简明质朴、脍炙人口的口号，是毛泽东全民体育思想的集中体现。中华体育总会筹备会副秘书长黄中给筹备组全体人员传达了毛泽东这个题词。当时，一些看不起体育工作的人，听了传达后，精神为之一振，逐渐转变了体育不过是“打打球”，“玩一玩”的肤浅认识。在全国体总成立大会上正式传达毛泽东这一题词时，会场上响起了热烈的掌声。讨论时，人们喜气洋洋，尤其是马约翰、吴蕴瑞、徐英超等一些从旧社会过来的知名体育教授，格外喜悦。他们说：“毛主席把体育的真谛抓住了。”
1953年，毛泽东在中共中央研讨体育工作时指示：“体育是关系六亿人民健康的大事。”1954年，毛泽东又提出了“开展群众性体育运动，使体育运动普及和经常化”的具体工作方针。1959年9月13日，毛泽东与刘少奇、周恩来、朱德在贺龙等人的陪同下，出席中华人民共和国第一届运动会的开幕式。看到威武雄壮的场面，毛泽东兴奋地说：“外国人再也不会讲我们是‘东亚病夫’了！”他起身鼓掌，说：“看么，中国人民真正站起来了!”晚上在中南海散步时，他又对李银桥说：“这几天的事情不少，全国的体育运动会召开了，我们要大力发展体育事业，增强人民体质，再也不能让外国人讲我们是‘东亚病夫’了！”毛泽东对我国体育事业的关心，溢于言表。1960年3月13日，毛泽东在中央会议上提出：“体育是关系到六亿人民的大事”，“凡是能做到的都要提倡，做体操，打球类，跑跑步，爬山，游泳，打太极拳及各种各样的体育运动”。他还提出：“全国的江河这么多，能不能利用起来游泳呢？全国六亿人口，能不能有三亿人口都来游泳？”
情系青少年的身体状况
青年一代是祖国的希望与未来。毛泽东一贯重视青年的体育锻炼，关心青年的健康成长。对重智轻体的旧教育制度，毛泽东深恶痛绝，倡导德智体三育并重，精辟透彻地剖析了三育的辨证关系。毛泽东指出：“体育一道，配德育与智育。而德智皆寄于体，无体是无德智也。”早在湖南一师时期，毛泽东曾担任学生自治机构学友会负责人。他与周世钊等其他骨干一道，以体育锻炼为中心，掀起了全校课外活动热潮。一时间，乒乓球台摆满了一师，足球队、篮球队、游泳队、剑术队，到处是学生锻炼的身影。战争年代，面对艰苦的环境，戎马倥偬中的毛泽东还是抽出时间关心学生们的身体健康问题。在延安时期，毛泽东就给当时所在地的延安保育院小学题词“又学习，又玩耍”，表达了对儿童少年健康成长的一片爱心。