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在毛泽东的少儿时代，国外的现代体育项目已传入中国。毛泽东没有选择它们，而是采用简易、实效、独特的冷水浴、雨浴、游泳等锻炼项目，而且获得了巨大的成功。在延安时期，任弼时就感慨地说：“毛泽东同志有这样强健的身体，真是我们党的一大幸运。”
游泳：毛泽东最痴迷的体育运动
在毛泽东的一生中，游泳是他最喜欢、最擅长的体育项目。他对游泳总结出独到的体会：“游泳最大的好处是可以不想事，让大脑很好地休息。吃安眠药、散步、看戏、跳舞都不行，就是游泳可以做到，因为一想事就会下沉，就会喝水。”
毛泽东小时候就经常在他家屋前的池塘里游泳，在湖南一师时，湘江成为他游泳的好去处。毛泽东把湘江作为游泳锻炼的场所，他当时在湖南一师游泳队中泳技尤为突出。当湘江水涨时，江面很宽，他能从东岸横渡到西岸。到了寒冬季节，人们已穿上棉衣的时候，他仍能在湘江里游上几十分钟。1918年3月，善于游泳的上海《教育杂志》主编李石岑来长沙，毛泽东还专门请他到湘江水中游泳。
新中国成立初期，因公务繁忙，抽不出大块时间，毛泽东只能忙里偷闲在室内游泳池里游泳。但他常说：“游泳是同大自然斗争的运动，应该到大江大海中去锻炼。到大江大海去游泳，至少有三条好处：一是不受任何限制，天高海阔，自由自在，其乐无穷；二是紧张的工作之余，转而全身心地投向大海，动了筋骨，舒了身心，全身得到了放松；三是游泳可以得到很好的休息。再增加一条是，磨炼一个人的意志，增强征服大自然的勇气。”
20世纪50年代中期以后，由于条件日渐具备，毛泽东便经常畅游大江大海。他先后游过长江、珠江、湘江、钱塘江、庐林湖、韶山青年水库等大小河流水域，多次到北戴河的大海中畅游，17次畅游长江，感觉“胜似闲庭信步”。
1954年夏天，中央领导人统一去北戴河办公。一天下午，大雨磅礴，浊浪滔天，狂风大作。毛泽东却要去游泳。有关人员和警卫人员都很紧张，纷纷劝阻他不要去游。而他则坚持要去。工作人员说：“今天风浪太大，不要去游，等到天气好了，我们再去游泳。”毛泽东一边前行脱衣服一边大声说道：“风浪越大越好，这可以锻炼人的意志，增强一个人战胜困难的勇气。”毛泽东把意志与困难等当作他的生活内容，并以克服困难的方式来增强自己的勇气。拗不过毛泽东，大家只好跟毛泽东下海去游泳。咆哮的海浪一下子把毛泽东掀到浪峰上，一下子又把他卷跌入波谷。陪着游泳的警卫和公安都神情紧张，纷纷向毛泽东靠拢来。毛泽东却不慌不忙，尽兴畅游了一个多小时。上岸后，毛泽东精神抖擞，毫无倦色。面对滔滔大海，他对身边的人说：“站在这里看看，会觉得现在下海很可怕，可是真正下去了，也就不觉得可怕了。干任何事情都是这样，只要有勇气去实践，困难也就没什么不可克服的！”游完泳后，毛泽东意犹未尽，挥毫写下了《浪淘沙·北戴河》：“大雨落幽燕，白浪滔天，秦皇岛外打鱼船。一片汪洋都不见，知向谁边！往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇。萧瑟秋风今又是，换了人间。”
1956年，毛泽东来到长沙。毛泽东青年时代在湖南一师读书的时候，曾经多次畅游湘江。几十年过去了，他又回到了家乡，想要去湘江游泳。那天万里无云，雨后的太阳格外温暖。当时正值湘江春汛之际，江水浩荡，波浪汹涌，把岸边的不少树丛都淹没了。傍晚时分，毛泽东从橘子洲上游江岸下水，向橘子洲游去。虽然天气晴朗，但因为江水暴涨，水温很低，同游的年轻人都冻得有点受不了，毛泽东却坚持游了一个多小时。