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1957年的中秋节，也是个晴天。毛泽东来到长沙，又决定去游泳。这时的湘江水大大减少，两岸河床露出好几十米宽，有深达六七十厘米的淤泥地带。湖南省有关领导听说毛泽东要游泳，马上去安排。毛泽东上了船，看着两岸熟悉的景物，想着几十年来风雨沧桑，他的心头百感交集。船到江心，毛泽东脱衣下水游了起来。游了好一会儿，他才不慌不忙地上岸。陪同的人赶紧给他披上一件浴衣。毛泽东披着浴衣，踩着稀泥往前走。淤泥地带虽然只有四五十米宽，但要走过去也很困难。毛泽东刚踏上淤泥地，一只脚就陷进泥里，一下子拔不出来了。其他的人赶忙上前帮忙。可是一只脚才拔出来，另一只脚又深深陷了下去。忙活了好一阵，才通过了这块淤泥地。而毛泽东却兴致勃勃。
到长江游泳，是毛泽东一个多年的宿愿。1956年5月初，身在广州的毛泽东心里开始惦记着如何到长江去游泳。罗瑞卿、王任重、汪东兴等人和保健医生都坚决反对，他们认为长江水流急有漩涡，游泳太危险。有人还说长江中有“江猪”，以阻拦和吓唬毛泽东不要到水中。毛泽东很生气：“无非你们怕我死在长江，你们怎么知道我会淹死呢？” 毛泽东坚持要游，公安部部长罗瑞卿无可奈何，表示：“这事得向中央请示汇报后，才能决定！”毛泽东打断他说：“你向谁汇报请示，中央主席就是我！”大家只好同意了。
5月底，毛泽东如愿地来到武汉游长江。他说：“近水知鱼性，近山识鸟音，你们经常跟我一起还不知道我的身体，这次你们看着我给你们游出点花样来!”5月31日，毛泽东从武昌新亚码头下水，第一次畅游长江。毛泽东在长江游得非常轻松自然，时而潜入水中，时而露出水面，时而侧泳，时而仰泳，顺着水漂着走，真是怡然自得。这天风很大，天气很冷，有人顶不住了，纷纷跑到了岸上，毛泽东却在水中悠然自在。工作人员叫他上岸，他则说：“还早呢！起码要游2小时”，“我不要休息，水里也是休息”，“我游得正舒服呢!”当大家再三强调天气不好太冷时，毛泽东回答说：“下决心就不冷，不下决心水温再高也是冷啊！这里水上是夏天，水下是冬天，很好锻炼身体嘛！”毛泽东这次游了两个多小时。游完泳后，毛泽东再次发表自己的看法：“经常游泳好处多得很哩！不仅能够锻炼身体，还能接触各方面的人，是了解社会各方面情况的好时机，又是最好的休息。”
第三天，毛泽东又提出到长江游泳。大家劝他在东湖里游一游就算了，毛泽东摆摆手说：“东湖是静水，搏击风浪的乐趣，只有到长江里才能享受。”“长江可是一个天然的游泳池啊。”这一次，毛泽东从汉阳下水，穿过施工中的武汉长江大桥，直抵武昌。上岸后，毛泽东写下了脍炙人口的《水调歌头·游泳》。在词中，毛泽东用“不管风吹浪打，胜似闲庭信步，今日得宽余”的句子，抒发了横渡长江的畅快心情。6月3日，毛泽东从汉阳回游到武昌，穿过正在修建的武汉长江大桥桥洞，一连三次横渡长江。
在《水调歌头·游泳》中，毛泽东写道：“更立西江石壁，截断巫山云雨，高峡出平湖。神女应无恙，当惊世界殊。”抒发了对长江三峡的神往之情。1957年6月，毛泽东提出要去长江三峡游泳。为慎重起见，罗瑞卿亲自带了几个游泳好手赶赴三峡实地考察。他让这些游泳好手系上绳子，下水试游，沿江选择可以下水游泳的地点。遗憾的是，几乎每一处看起来相对平静、可以游渡的地方，都探出了不少暗流、漩涡。罗瑞卿仔细地在地图上标注了这些漩涡、暗礁、潜流，发现从重庆到宜昌的三峡段被标注得密密麻麻，根本不能游。毛泽东听取汇报后，终于无奈地打消了去三峡游泳的念头。