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为了纪念这次胜利旅行，毛泽东和萧子升回到长沙后，特意拍了一张照片。照片上，两个人都是短短的头发、短裤、草鞋，一身破衣烂衫，右肩扛着雨伞，背上背着包裹。毛泽东说，这种活动，既可以培养身体适应自然环境的能力，又可以了解沿途的风土人情。
1918年春，毛泽东和蔡和森在乡下进行了一次简单的旅行。每人只带一双凉鞋、一把伞，伞上系上一条毛巾。出发之前，蔡和森告诉母亲和妹妹：“我们两三天就回来。”可是他们此次出行，两个月后才回来。他们围绕洞庭湖的东岸和南岸，走过湘阳、平江、浏阳、岳阳等县，沿途访问了农村、学校，游览了名胜古迹，还写了几篇通讯。在徒步旅游期间，他们还考察了不同村庄的风俗习惯，观察了农民的生活，询问了租佃条件、地主和佃户的关系，了解了无地农民的疾苦。人们都很愿意给这两个省城来的学生提供食宿，但毛泽东和蔡和森更多地睡在露天，吃着山中的坚果。1936年，毛泽东在延安窑洞里对斯诺谈起这段经历时还津津乐道，兴奋之情溢于言表。
毛泽东还通过野外露宿来锻炼身体和胆量。他常邀集一些同学到学校后山的君子亭、橘子洲头和岳麓山的云麓宫、白鹤泉、爱晚亭等处露宿。当夜幕降临后，他们就畅谈国事、人生和学习心得，直到深夜并露宿到天明。这种露宿活动，一直坚持到深秋霜降。由于坚持不断地进行锻炼，毛泽东的体质日益强健，使他在后来的战争岁月中受益匪浅。
和当时别的师范学校一样，湖南一师的体育课设有普通操、兵式操、游戏、国术（即武术）等。表面看起来，学校也是注重体育的。但是由于办学的人和教课的人都不明了体育的任务和目的，所以尽管体育课门类很多，但却是徒然耗费学生的时间，而无益于学生的身体。毛泽东既不满意学校的体育教学，又不满意社会上流行的静坐法，他决心独立地研究有健身实效的体育运动方法。他采取体操、拳术和军事操练中有锻炼身体作用的部分，加以变通、综合，分成几段，试行练习。几年中，他边研究、边实践、边改进，最后独创了一种“六段运动”。这种运动包括手部运动、足部运动、躯干部运动、头部运动、打击运动、调和运动，共六段二十七节。后来，毛泽东在《体育之研究》一文中谈及六段运动时深有感触地说：“乃提挈各种运动之长，自成一种运动，得此运动之益颇为不少。”
毛泽东创立的六段运动不是凭空臆造的，更不是沿袭别人的，而是根据个人身体发展的需要，采集归纳，贯以新意，推陈出新，创造出来的。它有两个特点：第一，使身体均衡发展，手、足、头、躯干都得到适当的运动，又用深呼吸扩大肺活量；第二，简单易行，不需要专门的场地，不需要任何设备，随时随地都可以进行运动；第三，便于经常练习，每次运动花的时间很短，早起后、晚睡前都可以进行，容易养成持久锻炼的习惯。
每天早上起来洗冷水浴后，毛泽东都在井边做上一套六段运动。晚自习后，别的同学匆忙回寝室，他却还要在外面练练拳术、做六段运动。读书写字太久，他就坐在位子上，将手用力向左右前后屈伸，再用两手打击腿部和腰部，又将头向左右转，前后摆动，眼睛也闭上休息几分钟，然后再看书。生活在集体中，在不妨碍别人学习工作的情况下，仍然可以运动，收到锻炼身体的实效，也是六段运动的一大优点。
1936年，在陕北的窑洞里，毛泽东向斯诺谈了自己在湖南一师期间的体格锻炼和意志磨砺：“我们也热心于体育锻炼。在寒假当中，我们徒步穿野越林，爬山绕城，渡江过河。遇见下雨，我们就脱掉衬衣让雨淋，说这是雨浴。烈日当空，我们也脱掉衬衣，说是日光浴。春风吹来的时候，我们高声叫嚷，说这是叫做‘风浴’的体育新项目。在已经下霜的日子，我们就露天睡觉，甚至到了十一月份，我们还在寒冷的河里游泳。这一切都是在体格锻炼的名义下进行的。这对于增强我的体格大概很有帮助，我后来在华南多次往返行军中，从江西到西北的长征中，特别需要这样的体格。”