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去年爆出的“棱镜门”事件，是迄今为止美国历史上最严重的情治部门侵犯公民隐私的丑闻。
对于美国而言，维护国家安全与控制特务组织，让其在法律的范围内行事永远成为了刀锋的两面。
美国宪法之父、第四任总统詹姆斯·麦迪逊在《联邦党人文集》中曾写道：“如果人人都是天使，就不需要政府了。如果是天使统治人，就不需要对政府有任何外来或内在的控制。”
出于对特务机关可能变得无法无天的恐惧，美国很晚才建立起情报机构，同时还建立了一套复杂完备的法律制度，对情报部门活动进行了种种限制。
如果非要在美国找一个类似克格勃对国内进行监控的特务组织，非FBI莫属。FBI是1908年由附属于司法部的打击犯罪、反间谍和非法政治活动的专职联邦机构——调查局（BOI）发展而来。1935年正式更名为联邦调查局（FBI）。纵有再好的制度约束，FBI超越法律界限的事件仍屡见不鲜。
从成立伊始，调查局便对各种左右翼的激进分子进行打击和监控。特别是十月革命后，司法部长帕尔默指派年轻的调查局特工埃德加·胡佛打击苏俄背景激进分子。胡佛带领61名调查局特工和35名卧底线人，开始了长达50年的特务生涯。
1919年9月7日，美国共产党在芝加哥正式宣告成立时，至少有5名卧底的政府特工见证了这一时刻。这位FBI的铁血人物一直紧盯美国共产党，到1920年1月2日，胡佛指挥的“帕尔默围捕事件”，共逮捕了六千至一万名嫌疑人。共有591名外国侨民被驱逐出境，178名美国人被判有罪，而至少9成的被捕者是无辜的，最后被宣告无罪释放。
根据21世纪解密的美共领袖卢森堡给共产国际的报告，调查局大围捕后，党组织已不可能在全国范围内开展工作。
胡佛在1924年5月10日成为调查局局长，他在这个位置上干了48年，直到1972年死在岗位上。胡佛的权力极度膨胀，以至于当富兰克林·罗斯福当上总统后，曾特意提醒胡佛：自由主义不是罪行。
从50年代开始，胡佛下令FBI秘密调查美国持不同政见的组织。这些组织包括从卓别林到爱因斯坦等文艺界、科学界著名人士，以及诸如像准军事民兵组织、非暴力组织和民权组织等等社会团体。
据说，胡佛手里掌握着大量美国政界的秘密，都是通过窃听得来，当胡佛在1972年5月2日去世以后，时任总统的尼克松大大松了一口气。尼克松曾对助手讲：胡佛死的真是时候！不仅尼克松，华盛顿朝野很多人都感到松了一口气。
对尼克松来说，也许是乐极生悲，1972年6月，CIA特工霍华德·汉特向局里申请说：“急需一名精于撬门开锁的好手，最好是已经退役的特工。”这份申请很快得到批复，行动的结果就是导致尼克松下台的“水门事件”。
事发后，国会决心整顿情报部门。1975年，美国参众两院分别成立各自的情报特别调查委员会，对情报活动展开全面调查。无论CIA还是FBI，违法行为比比皆是。比如FBI未经法院认可，就进行了50多万次所谓的颠覆调查，秘密登记建档的关注人数超过100万。
克拉伦斯·凯利在胡佛之后继任FBI局长，1973年凯利对FBI的8767 名特工发出书面警告，命令所有特工立即停止“任何有可能剥夺宪法赋予公民权利的调查活动”。