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学生在学业与升学中的不平等主要是因为文化机制，教育主要体现的是一种文化资本传递，这种传递是通过日复一日的“实践”形成的习惯。随着有技能、受过良好教育的劳动力在经济上的地位日趋重要，学校制度中的不平等现象，在一代一代地再生产，原有的阶级结构也越来越重要了。
父母的学历所代表的学校教育成果作为文化资本，不仅在家庭里积蓄着，由子女继承下来，而且子女和家庭的升迁性流动机会在很大程度上取决于能够为子女提供怎样的学校教育机会。
难以企及的重点大学、劳动力市场分割与就业困难
在教育层层分流与筛选的过程中，对于绝大多数底层群体而言，重点大学是可望而不可及的遥远梦想：一方面，这需要家庭持续性的长期教育投资和丰富的文化资本传递，而这两项正好是底层群体相对最为稀缺的资源。他们没有足够的经济资本可以容许子女长达数年的教育周期性积累，在子女成长最为关键的时期内，他们也没有科学的教育方式和充足的文化资本予以理性培育与有效传递，他们甚至自身也并不真正重视教育，生存理性的强大思维惯性使他们急于期待子女尽早进入到劳动力市场中去谋取即时的报酬，哪怕所获的微薄报酬甚至根本难以满足基本的日常生存所需。他们没有足够的资本去进行人力资源投资，更无法容忍这种投资所需要承担的高风险：毕业后即失业;
另一方面，录取制度和知识考核对底层群体也极不公平。
以英语为例，在笔者所调研的芥县云乡九年一贯制学校中，最近几年，少年们才在小学三年级开始零星接受一点英语学习，而就在几年前，因为英语老师紧缺，少年们都是要到初一才开始系统学习英语，且任教的英语老师甚至都不是英语专业出身，而是由教语文的老师兼职授课。
双语幼儿园和各种幼儿、少年英语培训班，在芥县县城和大城市里随处可见。就连芥县经济稍微发达一点的乡镇，家庭经济条件中等以上的孩子也都从幼儿园就开始学习英语。且不论这些幼儿园英语教学专业性水平有多高，但与身处真正底层社区中的云乡少年们相比，乡镇少年的英语学习至少早了4～5年。所以，每次在全县的统一测试中，云乡八年级和九年级的少年们，仅英语一科的平均分就比全县平均分低至少30分以上，更不要说其他学科了。在最后城乡统一的升学考试残酷竞争中，他们根本无力取得一丁点儿的优势。
这种“先天不足”与“后天更弱”的教育现实，使绝大多数底层群体早在中考前就已经和重点大学无缘了，能够考上一般普通高中的都是凤毛麟角，更不要说升入重点高中。
底层群体在教育筛选轨道中面对比其他社会阶层更多更大的困难，但他们并没有得到制度性和社会性的弥补，反而却受到更大的歧视和挑战：
其一，国家教材和升学知识考核的亲城逆乡性，底层群体要去学习他们根本没有生活背景和经验体悟的精密化知识符码，这与他们日常生活毫无关系。所以他们学习会比其他阶层面临更多的困难。
其二，各种决定命运的升学考试都要到陌生的城镇中去参考，这给本身就缺乏竞争优势的底层子弟带来更大的心理挑战。
其三，他们中的佼佼者即便幸运地进入了重点大学，但因为底层家庭社会资本的薄弱，在主要劳动力市场日益固化和排他化了的当代社会，他们又不得不流入低收入和低机会的次要劳动力市场，同时还要面对城乡、区域和行业等多重非均衡市场分割现实以及城镇新移民现实生存危机的多重挑战，这些都是“教育改变命运”事实上的无效性或低效性所必然带来的高风险底层命运。
(文中人名、县及县以下地名均为化名。感谢东北师范大学农村教育研究所和中国农村教育发展协同创新中心提供的帮助，感谢田野工作中提供过各种帮助的人士，感谢东北师范大学教授邬志辉与作者的多次讨论)
(作者为中国社会科学院社会学研究所博士后)