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1988年1月19日，“立法委员”王拓率领何文德25人组成的探亲团抵达北京。他们手持“外省人返乡探亲促进会返乡探亲团”的小旗子，旗子上印着两岸地图，一群白鸽正由台湾向西飞进大陆。当时探亲团还仿贺知章诗句以自况:“少小离家老大归，乡音未改鬓毛衰。儿童相见不相识，争传客从台湾来。”
民众拥抱，官方角力
大陆方面对于台湾老兵返乡探亲也抱着开放的态度。“飞虎队”陈纳德将军的夫人陈香梅女士回忆说，“其实，台湾老兵回乡探亲也是邓小平先提出的。20世纪80年代初，台湾老兵回乡探亲问题在台湾已经非常突出。在我第二次回国时，小平提议，可以先让在台湾的老兵回家探亲。大家都是中国人，都有父母、兄弟姐妹、老婆、孩子。这样我才去台湾，向台湾方面转达了这层意思。”
开放台湾民众探亲后，大陆方面立即响应。当时两岸依然遵循不接触的原则，中国旅行社、中国青年旅行社等民间机构扮演了重要角色。
1987年10月15日，台湾“行政院”通过《台湾地区民众赴大陆探亲办法》，正式宣布自12月1日起，民众可赴大陆。就在宣布的前一天即10月14日，大陆有关方面负责人就探亲一事发表了谈话，对此表示欢迎，并“保证来去自由，尽力提供方便”。并希望台湾当局也能让大陆民众去台湾探亲。
1987年12月13日，香港《亚洲周刊》在创刊号中以《笑声泪影回乡行》为题刊发了封面文章。文章说，对国共双方而言，“探亲热”既是严峻的考验又是难得的机运。文章援引北京一位西方外交家的评论说，“显然这是蒋经国和邓小平演出的最后一出戏，可能会大大推动政治经济改革以至统一。但是要迈向对话前途崎岖。”
对北京来说主要的困难是如何说服台北，由局部“沟通”扩展为全面对话。分析家说北京首先要自我克制，放弃传统的统战。而事实上，大陆在获知开放探亲之后，曾经举行过一系列统战工作会议。但其后在宣传上低调处理，并不热衷向探亲的台湾民众宣传“中国特色的社会主义”等口号。而在台北，当局也曾试图对“统战”展开“反击”。国民党在当年年底，以“政治心理战”取代“反攻大陆”的旧调子。
随后不久，大陆方面在中共中直系统内成立中共中央台湾工作办公室，作为早前的中央对台工作领导小组的办公机构，并在国务院系统内成立国务院台湾事务办公室。随后各个地方政府也都成立了台湾办公室。
20年来，台湾前往大陆的民众累计已超过4400多万人次；目的也早已不只是探亲。
老兵返乡探亲，掀起了台湾民众展开寻根之旅的高潮，岛内民众的眼界心胸也随之开阔。而时代伤痕的隐痛，却不知何时得以愈合.