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因此，以严刑峻法禁止退伍军人返回大陆家乡，长期以来始终是国民党当局牢不可破的基本政策。最早，蒋介石担心假如不妥善安置退伍军人，恐怕会造成严重的社会问题，甚至会影响国民党的统治基础。
在蒋介石的命令之下，成立了“国军退除役官兵辅导委员会”。辅导会成立初期当局还争取了不少美国军援经费，投入相关设施和工作项目。闻名海内外的台北“荣民总医院”就是一个最具体的例证。此外，安置单身老兵的全台各地“荣民之家”，更如同官办的养老院，提供了老兵颐养天年的最佳园地。但是，不准老兵返乡，长期压抑的结果，终于把老兵积压心底二三十年的怨气，一股脑全发泄出来。不准许人民越雷池一步，禁止人民回故里和亲人团聚，如此的政治局面，亘古未有。
逐渐进入垂暮之年的国民党老兵，再也按捺不住内心澎湃汹涌的想家心绪，怎奈思乡心切却有家归不得。受当年走街头抗争路线的民进党党员启发，这些一辈子忠于国民党当局的老兵，也模仿民进党群众，不断透过街头示威抗议、议会陈情、媒体喊话等等途径，向当时的台湾当局领导人蒋经国强烈要求准许老兵回大陆老家，与亲人团聚，落叶归根。
1987年8月，台湾《自立晚报》报道了一份民意调查认为民众前往大陆探亲“早就应该开放了”的比例达到64%，“现在正是适当的开放时机”亦达24.6%。此一数据显示老兵的诉求已成为“普台价值”。
蒋经国开放探亲
1987年5月，由于大批“荣民弟兄”聚集在“国军退除役官兵辅导委员会”门口，并且和辅导会的安全警卫人员发生肢体冲撞。重病缠身的蒋经国在病榻上听闻此事，对“辅导会主委”张国英的临场处置颇为不满。蒋经国自忖无法再以任何理由禁锢人民回家的大门，被迫宣布“荣民弟兄”可以探亲的名义，返回大陆老家。
消息发布之后，全台湾近40万老家在大陆的老兵，心中无不欢欣鼓舞。千盼万盼，终于可以光明正大地回家了。当时的“副总统”李登辉堪称少数了解蒋经国决策心路历程的国民党高层之一。他在《见证台湾》一书中回忆说，蒋经国召集有关大陆探亲措施的会议，指示开放老兵探亲不必加限制条件，以尽量放宽为原则，才能收号召效果。而从日本光华寮判决中共败诉时中共的态度来看，两岸关系紧张已达相当程度，蒋经国早已察觉，此时为缓和台海局势，出此一招可能性至大。不过，李登辉也认为，此一分析是否属实有待查证。
1987年10月14日蒋经国主持的国民党中常会通过有关探亲的决议案。主要内容如下:“反共国策与光复国土目标不变:确保国家安全，防止中共统战；基于传统伦理及人道立场的考虑允许国民赴大陆探亲。除现役军人及现任公职人员外，凡在大陆有血亲、姻亲三亲等以内之亲属者，得登记赴大陆探亲。以上两点送请行政院主管同志处。”
10月15日，时任“内政部长”的吴伯雄正式宣布“行政院”的决议案。民众赴大陆探亲，一年可有一次，一次3个月。
当日，台湾全岛无不欢欣。《联合报》就开放探亲一事刊登40余位学者访谈录，同时发表社论《探亲迷雾拨清之后———兼谈大陆政策的相关问题》。
台湾媒体记载，1987年11月2日，台湾红十字会开始受理探亲登记及信函转投，当天预定上午9时开始登记，凌晨就人山人海，几乎冲破大门，办妥手续的多达1300多人。12月，第一批探亲老兵终于踏上返乡路。台湾红十字会为办理老兵返乡作业，准备了10万份申请表格，在短短的半个月之内就被索取一空。