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这个看似平常的小草中难道真的蕴藏着治病救人的神奇功效吗？人们似乎看到了曙光。
但是对于研制新药，发现只是开始。中药通常根据中医辨证施治的原则，几味、十几味甚至几十味地配伍，单体成分与功效并不清晰。按照现代药物研究理论，只有成分明确、药效清晰的化合物，才能成为现代药物。所以，首先要找到具有明确化学结构的有效单体。
获取有效单体难度非常大，研究人员屡试屡败。问题何在？研究遇困，系统学习过中医的屠呦呦在古籍中苦苦寻觅出路，东晋药学鼻祖葛洪的《肘后备急方·治寒热诸疟方》中一段“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之”的记载，让她有了点破“一层窗户纸”的灵感。
屠呦呦意识到，之前采用的高温提取可能破坏了青蒿中的活性成分，她重新设计了实验过程，改用沸点较低的乙醚为溶剂。这个细节，成了解决问题的关键。
1971年10月4日，在经历了190次失败后，屠呦呦终于获得了对动物体内疟原虫抑制率100%的青蒿中性提取物，并在自己身上试服。
用乙醚提取青蒿素，至今被认为是当时发现青蒿粗提物有效性的关键所在，这也是屠呦呦最大的原创性贡献。
青蒿素和黄蒿素有何关系？
研究并非从此一帆风顺。提取物在动物和临床实验中效果并不理想，抗疟效果不稳定，毒副作用严重。“因为植物质量的问题，北京这边研究的结果不好。”屠呦呦回忆，“到底临床疗效怎么样，除疟模型好不好，和临床是不是平行关系，这是一个重要问题”。
大协作的研发模式发挥了作用，云南、山东的研究出现转机。1973年，云南省药物研究所研究人员在云南大学校园里发现一种叫做“苦蒿”的植物，云南药物研究所提取了苦蒿的有效单体，动物试验及人体试验都没有毒性，效果居然出奇的好。山东省中医药研究所也从本省一种蒿类植物中提取到有效单体，效果一样出色。
经认定，云南和山东发现的蒿类植物都属“黄花蒿”。中药传统上将“黄花蒿”和“青蒿”统称为“青蒿”。但真正含有有效抗疟成分的是黄花蒿。因为青蒿是传统中药中一直使用的名称，最终《中国药典》按中药称谓习惯，正式定名为“青蒿素”，而否定了“黄蒿素”的叫法。
因为云南季节不适宜，大队人马来到四川，令人惊喜的是四川的青蒿其青蒿素含量竟高达千分之三，远高于其他地区的万分之三。一批青蒿素由此制成。
时隔不久，云南耿马爆发了恶性疟疾。医务人员在给患者服用了氯喹后，效果不佳，抗药明显，青蒿素临床实验紧急展开。经过18例临床用药，医务人员惊叹，青蒿素完全能够治愈恶性疟疾，效果堪称神奇，且安全、低毒、起效快，远超氯喹等传统抗疟药。
1976年，柬埔寨爆发疟疾，抗药严重，疫情失控。青蒿素显示出了“神药”的功效，将大批生命从死亡线上拉回。
道和魔的斗争还在继续
与青蒿素站在同一起跑线上的、美国投资颇巨、备受瞩目的抗疟新药——化学合成的甲氟喹也问世了，但由于与以往药物结构类似，上市不久，就出现了耐药性，并且在临床中副作用明显。