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根据美国宪法，美国总统选举每四年举行一次，国会选举每两年举行一次。其中一次国会选举与四年一度的总统选举同时举行，而另一次则在两届总统选举之间举行。在两次总统选举之间举行的国会选举，就是“中期选举”。
中期选举的日期大都在当年11月的第一个星期二举行。中期选举的实质是民主党和共和党争夺对国会的控制权。
根据美国1787年宪法，国会是国家的最高立法机构，由参议院和众议院组成。两院议员都由各州选民直接选举产生。参议员每州选2名，50个州共100名，任期6年，每两年改选1/3。众议员按各州人口比例选出，大约50万人选一名，共435名，任期2年，届满后全部改选。国会每两年一届。美国宪法规定，参议员候选人必须年满30周岁，作为美国公民已满9年，且必须是选出州的居民；众议员必须年满25周岁，作为美国公民已满7年，且为选出州的居民。任何文官不得担任国会议员。
美国是一个联邦制国家，由50个州和哥伦比亚特区组成。各州州长由选民直接选出，一般为4年，少数州为2年，1/2的州规定州长任期为一届或两届。按美国法规，中期选举也将改选多名州长。
中期选举将就下列5项议题进行投票：1、投票选出435个众议院议席。美国众议院每两年改选一次，各州根据人口比例来分配众议员名额；2、改选参议院三分之一席的席次，即改选100名参议员中的34名。参议员每州2个名额，可选连任，但他们必须是专职议员，不得兼任政府职务；3、通过特别选举选出另外3个参议员席位，他们此前由于其它原因空出了参议员席位；4、37个州要选举新州长；5、地方各州、县举行的立法和行政机构选举。
即将于11月4日举行的美国国会中期选举将是评估今后两年奥巴马执政地位的关键风向标。众议院全部435个议席、参议院100个席位中的33个议席，以及一半以上地方州的州长将面临改选。
2008年奥巴马上台时，民主党同时控制着众、参两院，执政形势一度很好。但在2010年的中选中，共和党占据了239个众议院议席，一举夺回众院控制权，民主党净减63席。民主党勉强维持着对参议院的控制权，但也在该院失去6个席位。
随着投票日期的日益临近，民调、筹款、广告投放等指标不断释放出对民主党不利的信息。如果没有意外，共和党不仅将在下周进行的中选中保持其在众院的优势地位，也可能以微弱优势在参院占据多数席位，一个旗帜鲜明、界垒分明的府院对立格局将在美国进一步加强。
这次中期选举在改选两院议席的同时，也将成为一次对奥巴马及民主党执政表现表现的公民投票。奥巴马执政6年来，虽然在促进美国经济复苏、创造就业、推进医保改革、结束伊拉克和阿富汗两场战争等方面有所建树，但总体形象不佳，民众满意度、支持率不断下降。选民不一定用投票显示对共和党保守主张的支持，但一定会用选票表达对奥巴马政府执政业绩和作风的不满。
最近美国内外形势的几个变化令民主党的选举形势雪上加霜。一是美国经济复苏态势仍欠火候，共和党选战策略回避社会议题主攻经济议题。二是奥巴马政府针对伊拉克“伊斯兰国”（ISIS）极端势力的打击拖沓疲软，未能显示出消除美国所面临威胁的坚强意志。三是奥巴马政府落实医保改革纰漏太多，支付保险法未能平稳推出，一个好的改革不能无法即时兑换为民主党所需的政治资源。四是防范埃博拉病毒自非洲传入美国准备不足、应对有疏。