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北洋水师，或称作北洋舰队、北洋海军，是中国清朝后期建立的第一支近代化海军舰队，同时也是中国清代政府建立的四支近代海军中实力最强、规模最大的一支。 实力曾是东亚第一，世界第九（这里采用当年《美国海军年鉴》的排名，前八名分别为 英 法 俄 荷 意 普鲁士 西 奥斯曼土耳其）。
北洋水师1888年12月17日于山东威海卫的刘公岛正式成立。在1894年-1895年的中日甲午战争中全军覆没，它标志着洋务运动的失败。清政府也因此签订了中日《马关条约》。
北洋水师，中国晚清时期建立的新式海军。同治六年（1867）创议，十三年（1874）筹划。中国政府每年拨出400万两白银建设。中国海军分为南北两个大方向建设，按地域分为四个舰队：北洋水师负责山东及以北之黄海，主要基地在威海卫，旅顺，大沽口；南洋舰队负责江苏、浙江沿海，主要基地在上海，南京；福建水师负责福建沿海及台湾海峡（福建水师又称船政水师，马江海战后式微，但依然存在），主要基地在福建马尾；广东水师负责南海海域。由于北洋舰队是负责守卫京师，故清廷特奏准优先集全力建造。
光绪元年（1875年），命北洋大臣李鸿章创设北洋水师，李通过总税务司R.赫德在英国订造4舰炮船，此为清朝海军向国外购军舰之始。1879年，向英国订造了两艘撞击巡洋舰扬威号、超勇号。1880年，向德国船厂订造铁甲舰定远号、镇远号。1881年，先后选定在旅顺和威海两地修建海军基地。1880年在天津设立负责海军事务的机构——海军营务处。次年，派丁汝昌统领北洋海军。英人琅威理、德人式百龄先后担任海军训练。又设立北洋水师学堂，修筑旅顺和威海卫军港。北洋舰队各主要战舰舰长及高级军官几乎全为福州船政学堂毕业，大部分还到过英国海军学院留学实习。中法战争后李鸿章加速购置舰船，扩充北洋海军。
1885年，总理海军事务衙门设立，李鸿章遣驻外公使分别向英国、德国订造了两艘穹甲巡洋舰致远号、靖远号与两艘装甲巡洋舰经远号、来远号。1888年12月17日，北洋水师正式成军，同日颁布施行《北洋水师章程》。主要军舰大小共有25艘，官兵4，000余人。从此，近代中国正式拥有了一支堪称当时东亚第一，世界第九的海军舰队。
1888年以后，由于翁同龢户部”减省开支“导致舰队经费大幅减少，多被政府挪往他处。当时正为海军技术突飞猛进之时，但北洋水师至1894年中日甲午战争爆发时已多年未置新舰，部分应进行的更新工程亦未能进行。原有的战舰已开始落伍，无论航速、射速，火力皆落后于日本海军。因而在中日甲午战争中，北洋海军主力覆没。后逐渐购置舰船，略有恢复。宣统元年（1909年）南、北洋海军被改编为巡洋舰队与长江舰队，从此北洋水师之名亦不复存在了。
削减经费
长期以来，流传着这样一种说法，颐和园是挪用海军经费300万两（还有几种说法，数字略有上下）修建的。这种说法的最初依据来自梁启超《瓜分危言》、王世和《造陶庐日录》、池仲佑《海军大事记》等私家记载。
颐和园原名清漪园，第二次鸦片战争中被焚，光绪十四年二月上谕改名，修园工程公开化，但相当部分在这以前已经完工或加紧施工。李鸿章于光绪十三年六月致函奕劻：“万寿山各坐落陆续经营，截长补短，实费尽筹。鸿章愧不能效一臂之助”。有断定“截长短补”即为挪用海军经费，并认为海署十二年春定将南北洋海防经费按“二两平”核放，系扣除平余用于园工；又说十二至十四年海防捐输亦挪于园工。这些推论似还缺乏更有力的证明。