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“东巡盛京”的两大路线
从康熙帝开始，皇帝巡幸陪都的直接缘由，都是为亲自谒祭关外三陵。因为福陵、昭陵在沈阳城郊，永陵则以沈阳为必经之地。当然，身为一国之君的皇帝，带领数千人马的庞大队伍千里远行，也同时具有巡视东北边疆等附带的政治意义，尤其是康熙、乾隆时期的几次谒陵，不仅要到盛京三陵行礼告祭，还在之前或之后至内蒙东部诸旗或吉林地区巡视。所以，这种出关谒陵的举动，同时也被称之为“东巡盛京”。
按照通常的情况，清帝东巡谒陵的大致路线有两条：一条是从北京出发，经通州、三河、蓟州、遵化、丰润、永平（今卢龙）、抚宁出山海关，沿宁远（今兴城）、锦州、广宁（今北镇）路经沈阳往新宾祭永陵，再回到沈阳祭福陵、昭陵后，入城至故宫小住数日，然后从沈阳按原路返回北京；另一条是事先从北京到承德，再从避暑山庄出发，经内蒙古东部敖汉、奈曼、科尔沁等旗人吉林境内，向东南行祭永陵，再至沈阳祭福陵、昭陵，仍入故宫小住后，从沈阳沿第一条路线回銮。
无论选择哪条路线，沈阳城都是东巡祭陵过程中必到之处和停留时间最长的地方，算上祭福陵、昭陵的时间，一般要连续在沈阳停留7～10天。如将以上10次东巡加起来，康、乾、嘉、道四朝皇帝在沈阳城及附近驻跸总共不超过三个月，若只计算在城内停留的时间，则不足两个月。与其间一百多年的漫长岁月比起来似乎微不足道，但对沈阳城的影响却是其他事件无法比拟的。
皇帝们回乡谒陵的顺序
综合清代档案文献的记载，康熙年间和乾隆初年，因东巡谒陵各项典制尚不十分完备，加之沈阳故宫内尚无行宫建筑，所以每次在沈阳停留期间活动规律并不一致。从乾隆皇帝第二次来盛京开始，各项制度才渐趋完备，在盛京城里的主要活动也基本按固定程式进行。以下选择其中有代表性的几项略加介绍，从中大体可知努尔哈赤、皇太极的后世继承者们怎样度过在开国都城的时光。
按照盛京三陵所葬陵主的辈分，回乡谒陵的皇帝们通常要首先祭奠位于新宾的永陵，因为那里埋葬的肇、兴、景、显“四祖”虽然没有当过皇帝，却毕竟是努尔哈赤的直系长辈。这也是皇帝们虽然先路过沈阳，但既不进城也不祭陵却继续东行的原因。永陵的祭祀结束后，车驾再折回到沈阳境内，当天一般在福陵附近的马官桥或噶布垓扎营，先至福陵行谒陵礼，次日举行正式祭陵的大飨礼，然后移驾在昭陵附近的瓦子峪扎营，仍然是按照先谒陵后大飨的次序祭毕昭陵，这时候皇帝回乡祭陵的主要礼仪实际上已完成，于是重新排起卤簿仪仗，在众王公大臣侍卫的前引后护下，从道路两旁跪接的盛京官员和百姓之间威仪赫赫地进入盛京城驻跸故宫，在经过多日鞍马劳顿、行礼叩拜之后，终于住进了自己祖先留下的“家”（在满语中，“宫”和“家”都可用Boo一词来表示）。尽管沈阳故宫远不如北京紫禁城那般奢华雄伟，但毕竟远胜于沿途住过的露天营帐和简易行宫。
皇帝住在沈阳的几天不清闲
皇帝住在沈阳的几天，可不是养尊处优，至少要做这样几件事：
首先是至少要举行一次大型宴会，款待随驾东巡的满洲蒙古王公、大臣官员以及盛京的地方官、皇亲国戚和八旗父老乡亲的代表。
其次要在宫内召见东北地区的高级官员，如盛京、吉林、黑龙江将军，盛京五部侍郎和奉天府尹等，听取他们的汇报并面授机宜。
第三是要祭祀盛京城内外重要庙宇降香礼拜，如实胜寺、长宁寺、法轮寺、三官庙（景佑宫）等，因为这些庙中不仅有佛、道尊像，有的还供奉先皇遗物或入庙参拜的遗迹、题写的匾额等，作为后辈皇帝理当前去瞻仰。
第四是要表示一下对开国功臣的尊敬和缅怀，具体行为就是祭祀沈阳城周围的清初功臣墓葬。从康熙皇帝开始，对于前文提到的岳托、费英东、额亦都、杨古利墓都要亲临祭奠，其他一些功臣墓则遣官代祭。