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1988年1月21日，以南海舰队552号护卫舰（“宜宾”号）为旗舰的我海军编队到达南沙群岛海域。经过考察，最后选择南沙群岛的永暑礁作为第74号海洋观测站的站址。
赤瓜礁海战
1988年1月23日，中国海军552编队（护卫舰502、531、556）到达南沙群岛。1988年1月31日，552号舰派出7名官兵驾驶小艇登上永署礁，首次在永署礁上升起了五星红旗，这也是五星红旗第一次飘扬在南沙群岛的上空。越南当局发现我在南沙建立海洋观测站后，企图阻挠我建站计划。1月31日，越军派出2艘武装运输船，妄图与我争夺永暑礁，我海军在永暑礁附近海域担任警戒的舰队迅速起航拦截，迫使越军放弃争夺永暑礁的企图。
2月2日，越南海军派出舰只抢占中国军队所据的礁盘，中越海军在礁盘上相互对峙了近一个月。2月22日和3月5日，我海军502号舰艇编队和531号舰艇编队相继赶到，至此，在永暑礁附近海域，我海军已集中包括驱逐舰和护卫舰在内的大小15艘作战舰船，实力相当雄厚。
3月13日下午，中国502号护卫舰（“南充”号）组织人员登上赤瓜礁，不久中国502号舰雷达发现3艘越南舰艇正向赤瓜礁海域驶来，傍晚时分，越军604号武装运输船在赤瓜礁抛锚，越南605号运输船在赤瓜礁东北的琼礁抛锚，越南505号登陆舰则在赤瓜礁西北的鬼喊礁抛锚。越军企图非常明显，兵分三路同时抢占赤瓜礁和附近的鬼喊礁、琼礁。中国502号舰果断决定首先确保赤瓜礁，与越军对峙，等待后续舰艇赶来。
3月14日，中国海军531号（“鹰潭”号）和556号（“湘潭”号）护卫舰赶到赤瓜礁海域，556号警戒琼礁方向，531号则与502号舰会合，全力保卫赤瓜礁。此时，越军604号武装运输船派出人员登上赤瓜礁，至7时30分，越军上礁人员共43名，并在礁北侧插上2面越南国旗。中方海上指挥所决定寸步不让，但同时要力争避免流血冲突，决不首先动用武力，采取与越军“武装共处”的方针。根据这一方针，中国502号舰立即抽出33人，中国531号舰抽出25人登上赤瓜礁，使登礁人数达到58人。
东西宽仅200来米的赤瓜礁上，双方人员相距约100米，各自站成一列，双方枪口对枪口，形成对峙，8时，一名越军士兵将一面越南国旗插在我军官兵面前的珊瑚礁上，面对越军这一明显的挑衅行为，531舰反潜班长杜样厚等4人缓慢向前，靠近越旗。身高1．85米的杜样厚猛然跨前一步，一手拔旗，一手与越军护旗人员扭打。反潜兵张清赶上从水下拉住旗杆，经争夺收缴了越旗。另一越军端枪瞄向张清，502舰副枪炮长杨志亮眼明手快，用左手抓住越军枪管猛力向上一托，越军的子弹打伤杨志亮左臂，时值8时47分。杨志亮也成为这次作战中我军唯一的一名伤员。中国海军编队海上指挥员陈伟文将军立即命令还击。礁上的我军官兵立即开火还击，并按照预定方案迅速后撤，与越军拉开距离，以便舰炮发扬火力。随后双方交火。越军604船上的机枪也响，中国502舰的机枪亦开火还击。
中国502号舰的炮火一发接一发落在越军604号船上，将火箭发射器、四联装高射机枪等一一被摧毁。4分钟后，越军604船起火下沉。9分钟后，越军604号船就沉入海底。而越军在赤瓜礁上的人员失去退路，只得缴械投降。中国海军士兵随即停止还击。9时，越南505登陆舰打出了一面白旗投降。
9时15分，中国556号舰抵达琼礁海域，发现越军605号船已经派出9人登上了琼礁，于是556号舰立即用高音喇叭警告其离开，岂料越军不仅拒不撤走人员，反而向556号舰射击，556号舰立即开炮还击，并将605号船驾驶台轰坍。越南605号船船体倾斜。9时37分，中国556号舰停止射击，而伤势沉重的越南605号船苦撑到天黑时沉没。