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遗体保存15天，意味著追悼活动结束後，毛的遗体将被火化。中国GC党中央政治局这个决定，应该说是符合毛的意愿的。毛生前号召火葬，1956年他带头，在关於领导人死後遗体火化的文件上签了字。然而，仅仅过了不到一天，中国GC党中央政治局又改变决定，要对毛主席遗体作永久性的保存，并建立毛主席纪念堂，以供「子孙万代永远瞻仰」。当时的中国GC党中央政治局，包括了华国锋、叶剑英，也包括了江青四人帮，这班人究竟为何朝令夕改，内情尚待披露。
搞政治的人改变主意容易，却给医务人员出了个天大的难题。李志绥当即表示，遗体永久保存根本就办不到。1957年，他随同毛去莫斯科，瞻仰过列宁和斯大林的遗体。两具遗体看起来很乾瘪，列宁的鼻子和耳朵都腐烂了，只好用蜡来代替，斯大林的胡须也脱落了。苏联的防腐技术先进况且如此，毛的遗体又如何能保存呢？他对当时任中国GC党中央办公厅主任的汪东兴说：「连钢铁和木材都要生锈腐烂，何况人体？怎么能不腐坏？科学发展到现在还没有解决这个问题。」
几位解剖学和组织学专家听到中国GC党中央政治局改了主意，也都怔住了，纷纷说：「这不可能办到，而且也不知道用什么方法。」李志绥说：「现在没有法子也得干，可以先查查有没有这方面的文献。」结果，只查到一篇论述较长时间保存遗体的文献。其要点是，在死亡後四到八小时内，往遗体内灌注福尔马林，按体重不同，用量大约为12升到16升，灌到肢体末端摸上去饱满就可以了。但是专家们对此没有把握，李志绥请示华国锋，华说：「政治局现在不能马上开会，就是开会也没有用，大家都不懂。你们就这样做吧，没有别的方法。」
於是，专家们给毛的遗体继续灌注，为了确保不腐烂，一共用了22升福尔马林。结果毛泽东的脸肿得像个大球，脖子跟头一样粗，表皮光亮。防腐液从毛孔中渗出，像是出汗，两个耳朵也翘起来，模样古怪，完全不像他本人的样子了。
毛的服务人员们看到毛的外形大变，十分不满。毛的贴身秘书张玉凤指责说：「你们把主席搞成这个样子，中央能同意吗？」面对巨大的压力，有的专家吓得几乎虚脱。李志绥忙说：「身躯和四肢肿胀没有关系，可以用衣服遮住，主要是脸和脖子要想办法。」於是，专家们用毛巾垫上棉花揉挤毛的脸和脖子，试图将液体挤到深部和胸腔里去。有个年轻医务人员用力稍大，把毛右面颊的表皮擦掉了一小块，吓得混身发抖。多亏了有经验的专家，用棉花棒沾上凡士林和黄色颜料，涂在破处，总算看不出来了。
经过揉挤，毛的面部肿胀消下去不少，两耳外翘也不明显了，但颈部还是很粗。毛的服务人员又来看，认为还肿，但也将就可供瞻仰了。
古今遗体保存
人都是要死的。古往今来对遗体的处理，大致可分为两类。一类包括了土葬、火葬、水葬、天葬等。葬法虽然迥异，但共同点是不保存遗体。另一类是保存遗体。在古代，埃及有木乃伊，中国有新疆楼兰女尸和湖南马王堆汉墓女尸。在现代，医学院广泛采用福尔马林来保存尸体和标本。此外还有用液态氮在摄氏零下270度来保存遗体的。保存尸体已有成熟的科学方法，可以做到长期不腐烂。
但是，上述林林总总的遗体保存方法，竟没有一种能用於毛泽东的。因为供瞻仰的遗体，不仅不能腐烂，而且面部的容貌，神态和颜色都要栩栩如生，还要能耐受光的照射。
历史上首例可供瞻仰遗体，当数前苏联的创始人列宁。1924年列宁去世，遗体就保存在莫斯科红场的水晶棺内，棺内保持摄氏16度恒温，由中央控制系统的仪器监控。每隔18个月，要把列宁的遗体放到一个池子里，用专门的药液侵泡两个星期。药液是由苏联著名生物化学家兹巴尔斯基研制的。然後，人们再给列宁换衣服和化妆，把遗体安放呈「安睡」状态。一切整理就绪，遗体再运回瞻仰厅。