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鳍脚类（Pinnipeds）真是一个让人纠结的类群。
首先，说它是目吧，它属于食肉目（Carnivora）；说它是科吧，它的成员海豹、海狮、海象都有各自的科；甚至它连亚目、下目、超科都不是，它的上面还有犬型亚目（Caniformia），所以鳍脚类这一支就只能被叫做“鳍脚类”……
其次，说它是海洋动物吧，它们生命中有不少时间都趴在岸上；说它是陆地动物吧，它们离开了海水或湖水又不能活……不过有一点可以肯定，和倍受关注的北极熊一样，鳍脚类也是不折不扣的食肉动物。
事实上，鳍脚类的祖先与熊的祖先亲缘很近，如果这位祖先碰巧没有把爪子变成鳍，当今也应该被人们称作“猛兽”吧。可是如今，北极熊成了北极圈内陆地和海冰冰面上的顶级捕食者，而鳍脚类还在继续不尴不尬地被北极熊吃着……
不过，半个月前的北极之行，是一段与野生鳍脚类密集相遇的旅程，分享它们的故事是必须的。请大家不要因为它们不尴不尬，就不爱它们。
“装象”较量
海象（Odobenus rosmarus）是在北极看到的鳍脚类动物中的亮点。它是体型第二大的鳍脚类，成年雄性重达1.7 吨，仅次于象海豹（Mirounga spp.）。这个重量级，连北极熊都不敢轻易惹它。只有偶尔一些年幼无力的海象会在北极熊的追逐中被其它同群的海象踩踏而伤残，它们才会不幸成为熊的食物……
【7月21日，同船的奚志农老师拍摄的法兰士约瑟夫地群岛附近的海象特写，它们的“眼白”是红色的！】
海象生活在北极地区，而象海豹生活在南极附近（南象海豹，M. leonina）或北美西岸（北象海豹，M. angustirostris）。海象和象海豹比较容易混淆，因此我们可以尝试通过这样的假想来区分它们：曾经，有两种努力假装自己是大象的大型海豹，其中一种虽然个子够大，但只有猪一般长的鼻子却没有牙齿，所以它只能被叫做象海豹；而另一种虽然没有长鼻子，但长出了逼真的象牙，所以它被称作了海象。
【好吧，其实象海豹的鼻子是可以比猪的长的，比如这只成年雄性北象海豹。可是大多数象海豹的鼻子还是与猪鼻子不分伯仲。】
北极“象牙”
海象的“象牙”是可以长达1米的犬齿，雌雄都有，它是武器和工具，也是雄性在种群中地位的象征。拥有最长犬齿的雄性通常是整群海象的霸主，如果有牙齿长度类似的雄性不服，就会有一场搏斗。中国古代记载的来自北方的“象牙”，应该是来自海象，毕竟最后的猛犸象大约1万年前就已经消失了，所以这些“象牙”来自真正的象的可能性很小