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为了确保南沙建站工程的顺利进行，国务院和中央军委把这一任务交给了海军。于是，在1987年5月和10月，海军会同国家海洋局两次派舰船到南沙群岛勘察选点。同年11月，74号站定点在永暑礁。
这个选点工作的基础是中国人民海军和我国交通运输部门对南海长期勘测与绘制海图工作的积累，也是中国对自己的海洋国土安全和世界重要航道安全负责任的表现。
永暑礁属于南沙群岛尹庆群礁中的一个礁，长约15海里，宽约5海里。永暑礁74号海洋观测站于1987年12月完成设计，1988年2月开始施工。任务由海军承担，国家有关部委特别是国家计委，交通部等给予大力支持，国家当时派出了仅有的工程作业船舶，供应各种原材料远赴南海，海军官兵在酷暑，风浪，重盐环境下，为完成联合国决定的国际义务，一不怕苦二不怕死地在南沙群岛上劳作。
1988年2月13日总参谋部正式批复海军组建南沙群岛海洋气象观测站，明确由海军榆林基地建制领导。此后永暑礁观测站正式开工建设。永暑礁的施工现场，由铲斗式挖石船挖掘航道，在坚硬的珊瑚礁盘上，还要采取水下爆破，成百人大量采用的都是手工劳动。近两千吨水泥，都是水兵们一包包肩扛手抱运进施工现场，他们从尘土飞扬的货船大舱内搬运，从大船扛到小船，再从小船卸到舢板，又从舢板背到礁上。硬是这样靠手，脚，肩，腰组成的人力运输带把祖国大陆上运来的物资，材料，奇迹般地运上永暑礁。经过半年多的艰苦卓绝的奋斗，把永暑礁变成了南沙科学城，南海航海安全站。包含着千吨级码头航道，百米长的海洋观测楼，填补了世界气象水文观测预报的空白，为国际航海安全提供了科学保障。在施工中不仅要与恶劣的环境斗争，还要和蛮不讲理的越南当局指挥的舰船飞机周旋，郑明少将说，“这太为难我们人民海军的工程队了。”这个不大不小的海上工程竟花了半年多周期，在1988年8月2日全面竣工。8月3日国务院中央军委通令表彰参加建站的全体官兵。该站的建成为中国研究海洋和大气的规律提供了准确可靠的第一手资料，为开发利用南沙资源，维护南沙航海航行提供重要科学保障，它是中国人民为世界贡献的一份厚礼。
可是，就在我国进行勘测、选点和准备施工期间，越南当局突然反悔，撤换了在海洋委员会上投赞成票的本国代表，指示它的外交部发表声明，“要对中国在南沙群岛建立74号海洋观测站进行干预”。就在我工程船作业时，越南当局多次派舰船抵达我永暑礁周围进行侦察和骚扰，并企图派人登礁干扰我方施工。其行为遭到失败后，遂调兵遣将肆无忌惮地侵占了我南沙群岛中围绕在永暑礁周围的一些岛礁。为保证建站工地的安全，1988年1月18日至3月14日，中国南海舰队先后进驻南沙群岛多个岛礁。
赤瓜礁海战中国海军被迫还击 28分钟结束战斗
越南当局对中国人民的挑衅，在建站工程中变本加厉。1988年2月18日下午，中国人民海军和越南海军先后抢登华阳礁，各自插上国旗对峙。双方对峙3个小时，天下大雨，海潮高涨，越军不堪凄风苦雨、海浪拍打，卷起国旗撤离。中国6名守礁官兵苦守40多个小时，并建成高脚屋。越南海军虽然不敢强行攻占中国人民海军控制的永暑礁和华阳礁，但是从1月15日到2月19日，越南武装人员侵占了永暑礁周围西礁、无弋礁、日积礁、大现礁、东礁等5个岛礁，对永暑礁形成包围。
考虑到局势险恶，战斗随时可能爆发，中国海军需要增兵南沙。但当时南海舰队的实力还很有限，2月22日，南海舰队派出502编队中的502护卫舰；3月5日，海军东海舰队531编队中的531舰和556护卫舰远航赶到，加上已在南沙的552编队舰只，永暑礁附近海面集中了中国一些舰船。当时各舰逐礁守卫，以防止越军继续侵占中国岛礁及干扰永暑礁施工，可以说中国人民海军兵力在当时仍较分散。