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20世纪70年代，随着南海海底油气资源的发现，南海的经济利益越来越凸现出来，周边国家开始用武力抢占南沙群岛的岛礁企图划入自己的版图，有的还利用外资开发海底的油气资源。此时，我国有关南沙诸岛版图虽然有公诸于世的断续疆界线，但实际上除了台湾当局驻守在太平岛之外，在70年代时期的中国没有实际占据南沙群岛中的任何一个岛屿甚至岛礁。当时中国正处于改革开放初期，需要一个和平环境搞建设，既要稳定的周边环境，也要保卫领土主权，中国在克制地寻求与周边国家谈判解决这些岛屿的争端。反观南海周边国家，从20世纪70年代开始，却不断以军事手段占领南沙群岛部分岛礁。
中国人民海军在上世纪50-60年代我国经济还很困难的情况下，无私援助越南人民海军，甚至直接派遣军队参加抗美作战。七十年代，冒着巨大风险协助越南北方人民扫雷破雷，对南越吴庭艳集团侵占西沙威胁北越人民之际进行自卫反击，对越南全国统一解放，给予了有力支持。随后直到70年代中后期，我军向越南的援助一直未中断。70年代末期，越南当局在某大国的怂恿和支持下，出于其民族扩张主义的狂妄野心，背信弃义，不断对我国进行武装侵犯和挑衅，侵占我国领土，严重地威胁和破坏我国边境地区的建设和安全。我国政府和领导人多次提出劝告，警告和抗议，但越南当局一概置之不理，我国忍无可忍，被迫对越南进行自卫反击作战。作战始于1979年2月17日，历时28天，我军攻克了谅山等地，摧毁了越南北部地区针对我国构筑的大量军事设施。我军参战部队在完成严惩越南侵略者的任务后于3月16日全部撤回国内。这次自卫反击战的胜利，大大提高了我国在国际反霸权主义斗争中的威望。越南当局并不甘心，仍继续骚扰和破坏我国边境地区居民的生产生活，1981年5月我边防部队于广西法卡山地区和云南扣林地区再次奋起还击击溃和歼灭进犯的越军。进入80年代，中国从“文革”动乱时期转入改革开放，邓小平、胡耀邦等中央领导同志加强了对海洋及祖国海疆的关注，还亲自到海南、西沙等地视察南海舰队等有关部队，对中国解决海洋争端提出了“主权属我，搁置争议，共同开发”的高瞻远瞩的方针。
1981年5月我国第一次向太平洋海域发射运载火箭获得圆满成功，人民海军驱逐舰编队为这次远洋活动提供了护航保障；1982年10月我国在海上用潜艇从水下发射运载火箭成功，标志着我国人民海军技术有了新的发展。当时全国工作重心在经济建设上，军队编制要精简，军队建设要忍耐，人民海军在中央军委的领导下坚决地执行着巩固西沙守卫任务，进一步启动了对南沙海面游弋，空中巡逻和战备训练演习的行动。当时对越南侵略行为，都是执行抓捕教育后宽大释放的政策。1985年11-12月，我人民海军舰船友好编队首次出访外国，由132导弹驱逐舰和X615油水补给舰组成，都是完全国产的舰船。经过南中国海，进入印度洋访问了巴基斯坦，斯里兰卡和孟加拉国三国，在回国途中还与美国舰船编队相遇，互相致意，并开展了海上友好交往活动。这些都是在向世界和亚洲显示我国对南海诸岛等相关海域行使主权的活动。
越南干预我国建海洋观测站使中越矛盾激化
1987年2月，来自世界100多个国家和地区的代表，出席了在法国巴黎联合国教科文组织总部第十四届海洋委员会年会。2月21日，与会代表一致通过《全球平面联测计划》。《联测计划》要求在全球海平面建立统一编号的海洋观测站，并决定由各国负责建设本国境内的海洋观测站，将来所得观测资源，由各国共享。当时出席会议的中国代表团团长国家海洋局局长罗钰如敏感地认识到这既是一个满足世界各国在广阔的南中国海航海安全需要，又是一个能显示中国在南海主权的机会，虽然知道当时国内经济技术力量还很有限，还是主动提出由中国选址和建设南海的观测站。当时越南和菲律宾代表和其他的与会代表一致同意由中国建立5个海洋观测站，其中中国大陆沿海建3个，西沙群岛和南沙群岛各建一个。建于南沙群岛的海洋观测站编号为“74”。