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16世纪末，丰臣秀吉首次提出征讨朝鲜、进占中国、印度，称霸亚洲的狂妄计划，他的扩张思想和侵略野心之大达到了空前高峰，集日本封建统治者扩张思想、对外侵略行动之大成。丰臣之后，日本不少思想家及统治者都不断鼓吹其计划，宣扬其思想，致使日本对外侵略思想在300多年间延绵不绝且日益猖獗。
丰臣秀吉1585年出任“关白”（摄政），总摄日本国政，1586年又任太政大臣，掌握了日本政权，为解决统一后的日本社会矛盾，同时也因为个人野心不断膨胀及霸权思想作祟，他提出并实施了对外扩张的计划和政策。据史书所载，丰臣秀吉在1578年奉织田信长之命征伐播磨国（今兵库县）时，就对织田信长说：臣“必图朝鲜，窥视中华，此乃臣之宿志”。1585年，丰臣首次明确提出“征讨中华”，并为此积极准备。1590年5月，丰臣致书朝鲜国王李?：“吾欲假道贵国，超越山海，直入于明（中国明朝），使其四百洲尽入我俗，以施王政于亿万斯年，此乃吾之宿志也。”当他得知1592年第一次侵朝战争初期顺利进军消息时，欣喜若狂，忘乎所以！但是，正当丰臣做黄粱美梦时，传来了日军在中朝联军打击下节节败退的消息，日本被迫议和撤军。1596年丰臣又撕毁停战和约，于1597年再次出兵侵朝，亦很快陷入困境。丰臣亦忧忿成疾，呜呼离世。丰臣死后，德川家康通过1600年的关原之战，确立了统治全国的地位，并于1603年建立了江户幕府，成为合法的全国统治者。和丰臣秀吉一样，德川家康依然企图建立以日本为中心的封建主义国际秩序。
江户幕府晚期，西方近代殖民主义势力东渐，幕藩体制陷于困境，尊皇思想及攘夷论开始出现，此时涌现出了一批思想家，他们继承和发展了丰臣秀吉封建主义的扩张思想，不仅将其体系化、具体化，而且为其寻找冠冕堂皇的借口，并打出了更富有欺骗性的招牌。
日本国学集大成者本居宣长把日本说成是天照大神创造的神国，提高日本和天皇的地位。他还宣扬“八?一宇”的对外侵略扩张思想，梦想征服世界，将世界各国置于日本支配之下。他的这些思想，后来被日本军国主义者利用，变为“大和民族优越论”，“国粹主义”，成为日本对外侵略扩张的舆论工具。
从18世纪八九十年代起，日本的经世学派和维新运动的先驱者们看到了欧洲殖民者在全世界建立自己的殖民地，奴役当地人民，攫取大量财富，深为所动，因此提出了许多从日本立场出发的对外扩张思想。其代表人物有林子平、本多利明、佐藤信渊、吉田松阴、岛津齐彬等。
林子平在1785年所著的《三国通览图说》中，全面介绍朝鲜、琉球和虾夷地（北海道）的历史沿革、文物制度、风俗习惯、地理物产等情况，便于日本人加强对周边国家和地区的了解。1786年他又著《海国兵谈》，纵论五大洲形势，提醒国人勿忘“江户（今东京）日本桥下水，直通中国与荷兰”，勿忘日本是四周为海洋环绕，与世界联在一起的“海国”，启迪世人站在日本桥上，放眼世界风云。一部《海国兵谈》，实为海国日本武备的百科全书，论述了日本海防必做到攻守兼备，又具体提出了各项防卫措施。在经世学派中，最早论述海防论者也是林子平。海防论的总体构思为日本近代对外侵略扩张的战略奠定了基础。他还在《海国兵谈》中露骨地表露了霸权主义思想，他希望日本能出现如俄国女皇叶卡捷琳娜二世那样的“君主”，以“一统五洲”。而在推行其世界战略的基本手段方面，则主张武力对外扩张。