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第二次世界大战爆发后，英国陷于欧洲战场无力他顾，对于英国的战略方针而言在远东地区首要之务就是保卫输出最多资源的殖民地印度，并将其余殖民地视为保卫印度的战略纵深；但是对於中华民国而言缅甸此地为争取国外援助的最后生命线，如果滇缅公路不保外援即无法轻易进入中国，与日本的作战也将陷入补给不足之劣势，因此中华民国方面极力争取与英国间的军事同盟以保障作战资本。
为此，1941年春，英国邀请中国军事考察团赴缅甸、印度、马来亚考察。几经协商，在同年的12月23日签订了“中英共同防御滇缅路协定”，成立中英军事同盟。中国远征军就是根据中英军事同盟而组织的。
当时缅甸是英国的殖民地，西屏英属印度，北部和东北部与中国的西藏和云南接壤。具有重要的战略地位。日本进攻缅甸对于其自身来说也有着很多意义，比如孤立中国，以及作为入侵印度的基地等。太平洋战争爆发后，日军在短时间内席卷东南亚，随即矛头直指缅甸。1942年日本用于进攻缅甸的军队大约有6万人，大大超过英国在缅甸的防务力量。
1942年初，日本侵占马来西亚后，开始入侵缅甸。1月30日，日军攻克缅甸东部重镇，随后分两路继续前进，3月8日，日军占领缅甸首都仰光。3月到4月间，日军进攻重镇曼德勒，企图切断滇缅公路。此时，在英国的求助下，中国方面以杜聿明为代理司令长官，由中缅印战区参谋长史迪威指挥，集合中国精锐力量的中国远征军约10万人向缅甸进发。
中国远征军在缅甸后代:
在缅甸做玉石生意的华侨尹正权说，三四年前，他玉石厂一位工人被深山老林里的一群“野人”抓去了，那群人穿的是用藤条做成的衣服，用的是弓箭，“后来他们听见我们说汉语，就用很简短的汉语和我们说话，比如国民党兵、打日本人等，我们猜测他们是当年留下的远征军。”
杨伯方最大的心愿，就是和其它中国远征军老兵一起，戴上军功勋章，在欢呼声中，列队走过天安门广场。在这位中国远征军老兵手写的回忆录中，这句话被抄写在最为醒目的位置。
2009年3月中旬，当来到缅甸曼德勒，寻访这位在二战后流落于此的远征军老兵时，却得知他刚刚在两个月前与世长辞，终年89岁。
这位多年来一直在为流落缅甸的中国远征军回家而奔走呼吁的老兵，最终依然没有逃脱客死异乡的宿命。
“二战结束后，有上千的中国远征军流落在缅甸，而如今，剩下的仅有十多人了，且年龄都在90岁左右。”旅缅远征军暨后裔联谊会会长王玉顺告诉《瞭望东方周刊》，“绝大多数老兵在临死之前，都没有和他的家人联系上。”