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在今天的河南、河北和山东等地流传着这么一段民谣：“问我祖先在何处，山西洪洞大槐树。祖先故居叫什么？大槐树下老鸹窝。”毫无疑问，大槐树已经成为亿万民众公认的祖地，那么你知道当时为什么要大量移民吗？
事情还得从元朝说起，元朝末年战乱不断，人民生活艰难，再加上自然灾害频发，弄得人口大量减少。据记载，元朝的气温比其他朝代低很多，气温低会导致什么情况，相信大家都明白。另外，就连黑死病都在元朝时期横行，中原地区出现了一片荒凉的局面，经济也因此受到了严重的破坏。再者，人民生活不下去便发动起义，你争我夺又打了几十年，人口急剧下降。
朱元璋建立明朝之后，下令减免赋税来恢复农业生产和社会经济。他从山西移民到人口稀少的地方进行开荒种田，社会经济得到了一定的恢复，被称为“洪武之治”。朱元璋去世后，朱棣不满侄子建文帝做皇帝，便发动了所谓的“靖难之变”，这一役历经四年，给河北、山东、河南、皖北淮北等地带来了又一重破坏。
朱棣即位后，为了维护社会稳定和巩固统治，他也学习父亲朱元璋的做法从山西移民（因为山西受战乱影响小，人口多）。朝廷将山西境内的移民集中到洪洞县的大槐树处，然后分批迁到其他地区。据统计，从洪武时期开始到永乐15年，前后移民达到了18次之多，迁到了河南、河北、湖北、江苏等十多个省。另外，这些迁走的人有的又进行了二次迁移，可以说全国大部分地区都有他们的身影。
中国古人都有做家谱、写县志的传统，在很多的地方志和家谱中都记载了当时移民这件事。时间过去了几百年，如果移民的后代已经多达亿计，每年都会有几十万人前去拜祭老槐树，寻找根之所在。