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圆明园是坐落在北京西北郊，与颐和园相邻，由圆明园、长春园和万春园组成，也叫圆明三园。[1] 圆明园是清代著名的皇家园林之一，面积五千二百余亩，一百五十余景。建筑面积达16万平方米，有“万园之园”之称。清朝皇室每到盛夏时节会来这里理政，故圆明园也称“夏宫”。
圆明园始建于1709年（康熙48年），是康熙赐给尚未即位的雍正的园林，用于打发空闲。1722年雍正即位后，拓展原赐园，并在园南增建了正大光明殿和勤政殿以及内阁、六部、军机处储值房，御以“避喧听政”。乾隆年间，圆明园进行了局部增建、改建，在东面新建了长春园，在东南邻并入了万春园，圆明三园的格局基本形成。嘉庆年间，绮春园进行了修缮和拓建，成为主要园居场所之一。道光年间，国力日衰，财力不足，道光皇帝宁愿撤万寿、香山、玉泉“三山”的陈设，罢热河避暑与木兰围猎，但仍对圆明三园有所改建。
圆明园于1860年遭英法联军焚毁，文物被掠夺的数量粗略统计约有150万件，上至先秦时代的青铜礼器，下至唐、宋、元、明、清历代的名人书画和各种奇珍异宝。1900年八国联军侵占北京，西郊皇家园林再遭劫难。在抗战时期，又遭到不同程度破坏。最后在“文化大革命”时期，圆明园也受到某些破坏。英法为何不归还圆明园文物？圆明园文物如何才能回家？
遭焚毁后的圆明园遗址在新中国成立后开始被保护起来，1956年北京市园林局开始采取植树保护措施，1976年圆明园遗址随成立专营机构。1988年6月29日，圆明园遗址向社会开放。
2008年10月下旬，圆明园十二生肖铜像中的鼠首和兔首铜像将被国际艺术品拍卖巨头佳士得公司在法国拍卖的消息第一次出现在公众面前。
2009年1月，中国“追索圆明园流失文物律师团”成立。
2009年2月9日，律师团向佳士得及相关方面提交了律师函及声明。
2009年2月11日，有消息称佳士得公司已与卖主达成协议，由公开拍卖改为私下交易。
2009年2月12日，佳士得公司官方表态：拍卖将如期进行。
此时，距离1860年英法联军劫毁圆明园的时间已经过了148年，而十二生肖铜像不过是圆明园流失文物中的沧海一粟。然而，一百多年的时间，圆明园文物回归之路却是那样的举步维艰，人们在问：法律究竟能为文物回家照亮多远的路呢？
现状：文物回归均与拍卖有关
英法联军那一次掠夺的结果导致圆明园大部分文物流失海外。随着时间的推移，这些文物通过各种拍卖会等途径流散到世界各地，或沦为个人收藏品，或成为博物馆藏品展出。
而圆明园文物回归之路上，拍卖总是如影随形。在圆明园十二生肖兽首铜像中，已经回归的牛首、猴首、虎首、马首均与拍卖有关。
惟一没有拍卖公司介入而是以公益方式回归的是猪首铜像。2003年何鸿燊以人民币600余万元购回此铜像，捐给国家。
针对鼠首兔首铜像的拍卖之事，中国文物协会副会长、文物保护法律专家李晓东在今天接受记者采访时提出了自己的观点。他表示，不同意在一种商业炒作的方式下采取拍卖的形式把它竞拍回来。“我们也不急于一定要拿两亿的钱去把它买回来，因为有一些东西总得有一个过程。”
今天记者致电国家文物局询问前几日发去的关于此次拍卖事件的采访提纲有无答复时，一位工作人员解释“领导正在批示”，并向记者透露“文物局很快就会有明确的态度和大动作”。