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1952年，“文革”期间曾一度中断。1977年，在邓小平的直接主持下得到恢复。全国570万考生一起，走进了阔别11年之久的高考考场。当年共录取了27.297万人，高考录取率仅有4.8%。1978年，又有610万人参加高考，录取率仅为7%。两次总计1180余万人的招考创下了中国乃至世界考试史上的纪录。
当时国家实行计划经济，上大学意味着成为国家干部，农村娃可以吃上所谓的“商品粮”。于是，成千上万的学子，浩浩荡荡地争过“独木桥”。但由于当时我国高等教育刚刚恢复发展，教育资源稀缺，高校录取能力十分有限。
此后的1979、1980两年，高考录取率依然低于10%。直到1981年，高考录取率才达到11%。
80年代外语纳入总分引入标准化考试
回溯高考改革30余年来，考试内容的改革一直在不断演变。恢复高考伊始，基本沿用“文革”前的考试办法，文理分科。由于准备工作来不及，1977年的高考由各省、自治区、直辖市命题。文理两类都只考政治、语文、数学，文科加考史地，理科加考理化。
在恢复高考的最初几年，外语在很多省市并未列入总分，而是作为录取重要参考。
1984年9月，英语正式被列入高考主考科目。此后的几十年里，英语成为了必不可少的考试科目。
在20世纪80年代中期以前，高考基本上是沿用传统的考试方法。针对高考传统的命题方法和考试方式的缺陷，我国从美国引进标准化考试。1985年首先在广东省进行了英语、数学两科的试点。1988年，这项改革试验扩大到语文、数学、英语等5个学科，英语科则扩大到全国17个省(市、区)，涉及100万考生。
经过由点到面的改革实践，1989年原国家教委决定将标准化考试在全国推行。