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他一生征战，一统天下，建立了幅员辽阔的统一多民族国家——元。他在位期间，建立行省制，加强中央集权，使得社会经济逐渐恢复和发展。他也曾多次派兵侵略邻国，但多遭失败。同其祖父成吉思汗一样，他是蒙古民族光辉历史的缔造者，是蒙古族卓越的政治家、军事家。1294年正月，他在元大都病逝，追谥圣德神功文武皇帝，庙号世祖。他就是忽必烈，即元世祖，元朝的创建者，蒙古语尊号薛禅皇帝。他也是第五代的蒙古大汗。
忽必烈青年时代，便“思大有为于天下”，他起用儒士，兴办屯田，征云南，次年灭大理，1279年灭宋，统一全国，建立了中央集权的统一的多民族国家。他在一批蒙汉臣僚的帮助下，依照汉法建元改制，所制定和实行的一系列政治、经济、军事、文化政策既为元朝的百年江山奠定了基础，也为后来的清朝台者提供了非常珍贵的经验。作为少数民族的领袖，能启用儒士在当时是非常先进的思想，后来满清入关时候仍然借鉴了许多当时的方法。在忽必烈的时期，元朝对外开放，通过陆海两路与欧亚非各国开展国际贸易，使东西方经济、文化交往空前的发展。还有忽必烈蒙治蒙，汉治汉。和今天的一国两制有点相似的地方。忽必烈登皇位后对于军事上的指挥已有重要的改变。他以军事行动为政治上的手段，不像成吉思汗一样，以为征伐的本身就是一种目的。元世祖起先南守北攻，亲自率兵包围卡拉科伦。然则即使在阿里不哥这问题解决之后，他就未曾再亲临南方前线。攻宋以水军为主，军事也大多用汉人，船只则大部造于汴梁。
他原来拟用史天泽为统帅，但是史以年老辞，改用伯颜，是因为伯颜不嗜杀人。蒙哥所用战法，至此都已放弃。忽必烈不冒险攻坚，不轻举急进，不专事破坏。他之围困襄樊，费时四年半，不到这汉水之上的重镇攻陷，他不以大部队冒险深入。在这些地方，忽必烈总表示他筹谋全局时以南方的办法对付南方；北方的办法对付北方。因之他自己也成为了一座挡箭牌，防制了蒙古人对南方的荼毒。他对能知政事高达的诏谕里明指出：“使百姓安业力农，蒙古人未之知也。”
即此已经很明显的表示了他自己的立场。不过他自己为蒙古人，又要保持蒙古的语言，提倡蒙古新字，不愿像拓跋宏那样的汉化，在军事方面蒙古人的服务又不可或缺，而他在维持大可汗的地位，更不得不拉拢蒙古人。他所赐“先朝皇后”以下各王子贵族的金帛，数目丰厚，终生未除，也都是这种妥协政策下的产物。关于用人一事，他在1258年谕右丞相安童：“此事当蒙古人不知，朕左右复无汉人，可否皆朕自决。”而安童本人尚是蒙古人中较开放者，受汉人儒臣尊敬。
皇帝还要如此向他开说，可见忽必烈想要巩固自己的地位，同是遂行自己的政策，经常左右为难，不如我们所想像的得意称心。《忽必烈传》的作者李治安说过成吉思汗以征服武功震撼世界，忽必烈则以文治著称于天下。