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古今中外，出现过许多杰出的皇帝，如被人们誉为“千古一帝”的康熙和沙俄的彼得大帝，但也有过许多昏庸无道的昏君，如商纣王、宋真宗等。但最值得谈起的是那些曾经辉煌，而后又衰败的君王。
中国古代，最具评论价值的帝王应属西楚霸王和唐玄宗了，西楚霸王项羽是一个家喻户晓的人物。有一个成语叫“四面楚歌”，就是由于他的缘故，被搬进了成语词典。人们熟悉他的原因，不仅仅是由于他的胆识、他的勇气，还在于他曾经有过的辉煌和衰败的历史。他率领楚军把当时十分强大的秦国消灭了，给后人留下了一个古代战争史上的奇迹。但是由于他的粗暴和独断专横，使得他创立的千秋霸业毁于一旦，最后落得个自刎乌江的下场。
无独有偶，唐玄宗也是如此。在他的统治中期，是唐朝的鼎盛时期。但后来唐玄宗却因为宠爱杨贵妃而荒废朝政，使得唐朝日渐衰败，最终引发“安史之乱”。
这两个帝王都曾经创造过历史的辉煌，但由于自己的原因而走向衰亡。如果项羽不那么狂妄自大，粗暴专横，也不会走投无路自刎乌江；如果唐玄宗能保持亲政勤政，以天下为重，而不迷恋骄奢淫逸的生活，就不会导致秋殿孤灯的凄凉。由此可见，人的因素才是改变历史的关键。
而在西方，最具人格魅力、最为人所熟悉的皇帝当属创立法兰西第一帝国的拿破仑了。拿破仑出身于没落的贵族家庭，由于他的经历，使他具有常人无法比拟的思维能力和军事才能。正由于这样，他才能在法国大革命期间从埃及秘密回国，并成功地发动了雾月革命，创立法兰西第一帝国，并在随后的几年内使法国成为欧洲第一强国，而使西班牙、德国、意大利等国统统置于他的统治之下。但他的后期却毁于极其膨胀的野心，使其先在西班牙陷入人民抵抗的洪流不能自拔，后又提师俄国大败而归。当时的法国不堪战争的重负，以战败告终，拿破仑本人也被流放到圣赫勒拿孤岛上。终其一生，如果拿破仑当时能审时度势，不被自己的野心所蒙蔽，那么历史就将被改写了。
所以说，历史是人类自己编写的，而历史的发展方向，也是人类自己可以掌握的。