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大约在公元200年左右，生活在中亚大草原的游牧部落开始往中国、印度、波斯和欧洲迁徙。迁徒的原因迄今不详。最大的游牧部落是匈奴人，他们矮小的身躯与小型的矮种马掩盖并决定了他们的凶猛和残暴。在迁徒的过程中，让遭遇到他们的其它部落感到害怕，且造成一种骨牌效应。例如匈奴人往西方移动，就迫使生活在黑海西北的哥德人离开故居，往南越过多瑙河进入东罗马帝国所统治的巴尔干半岛土地。愈多匈奴人往日耳曼平原移动，就会促使其他日耳曼的部落越过莱茵河。
此时，这些横渡莱茵河和多瑙河而来，时有时无的突袭和入侵，已经让西罗马帝国变得衰弱。人口不断增加的日耳曼部落，即垂涎于高卢那些很少被占用的土地，以及罗马帝国的财富。到了西元400年，罗马的军队己经有百分之三十到五十是日耳曼的佣兵。由于罗马在公元第四世纪的内战期间，有意争夺皇位的人都必须快速扩充自己的军队，有些走投无路的蛮族部落就会受到罗马军队的吸纳，并由全族组成一个部队，藉以协防及抵御其他部落。可是，这些蛮族部队并不服从军团，只会拥护他们自己的首领；所以当蛮族的军队叛乱时，这种权宜之计反而会引起意料之外的后果。于是莱茵河和多瑙河的边界崩溃，日耳曼的部落因而迁移到高卢、巴尔干半岛、甚至义大利本土。这些战斗几乎不断地沿着正在缩紧的边界发生，而效忠罗马的军队数目却不停地缩小。
在英国最后一支的罗马军团，于410年时撤退到高卢作战，永远放弃了这个行省。撒克逊人的突袭不断增加，最后变成实际的侵略。朱特人、法斯人、英格鲁人（其他来自日耳曼北岸的日耳曼部落）都加入了撒克逊人的行列。他们一起淹没了罗马化的不列颠文化，并占有今天的英格兰（英格鲁之地）。
虽然东罗马帝国丧失了大部份巴尔干半岛土地，但仍然能够在蛮族攻击君士坦丁堡之前，就引开或贿赂他们。在这地区的入侵者是哥德人，透过与东罗马帝国的接触，他们变得比莱茵河一带的日耳曼部落更为文明。事实上，哥德人最初都是移居者，而不是征服者。
在第五世纪期间，罗马曾经被多次洗掠，而在西方的帝国也终于灭亡。义大利则不断地被入侵和蹂躏。在476年，最后一个合法的罗马皇帝被杀，义大利和过去的罗马帝国则被日耳曼的部落占领。尽管这些蛮族普遍希望能够维持安定并延续过去罗马文明的秩序，然而她唯一留存的，却是随着入侵所带来的混乱与破坏。大部份的欧洲地区都退回到更为落后和野蛮的年代。