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随着科学的发展，清明逐渐被众多的科学家研究。
清明“节”之含义，如今已随语境而定。拥有民俗学和自然科学含义上的双重身份：既是入选“国家级非物质文化遗产”名录的久远节日，更是一个天文学上的重要时间节点——节气。
节气，是古人根据观测日影，在一年中定出二十四个节点，每一点指代的那天，即被唤作一个节气。在365天的周期中，如果以立春为起始，清明就是第五个时间节点了。
这每一个时间节点，对应现代天文学，就是地球位于绕日轨道上的特定位置。而我们的先人，则通过影子的变化，实现了对时间节奏的把握。
竺可桢在他的《论新月令》里考证说：“四季之递嬗，中国知之极早，二至、二分，已见于《尚书·尧典》，即今日之春分、秋分、夏至、冬至是也。”
四季更迭，皆因赤道与太阳间存在夹角。一年中影子最长的那天，被古人冠名为冬至，此时太阳直射南回归线，位于黄经270度;影子最短之日则被称为夏至，正是太阳直射北回归线之时。而春分、秋分正好将“二至”平分。
及至把4个时间节点再等分成二十四节气，粗粗一算，已逾千年。在汉高祖刘邦之孙刘安编的《淮南子·天文》中，第一次提到了清明：“春分后十五日，斗指乙为清明。”
而在二十四节气中，既是节气又是节日的，只有清明和冬至。
其实，从节气的清明演变成节日，并不是历史的偶然。施爱东博士将其解释为“文化节日对时间符号的让步”。