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相传“腊八节”起源于远古时的“腊祭”，传说每年腊日，古人要举行祭祖，祭诸神活动。另据宗教界所传，农历十二月初八又是佛祖释迦牟尼得道成佛的日子，最初称为“成道节”。自周代将农历十二月定为腊月，南北朝时此月要举行重大祭祀活动，以祈求五谷丰登，吉祥平安。据说“腊祭”有八种神，于是便将初八确定为固定祭日，后来相沿成俗。
有关“腊八粥”的来历，民间有多种说法，也演绎出许多有趣的典
故。据传为了感念佛祖腊月初八成道之日，各寺院僧侣在这一天集会纪念、诵经演法。并把从八方化缘来的米、麦、豆、谷杂粮，及采集的枣、栗、核桃等干果汇集在一起，用大锅熬成粥做供品，祭祀佛祖，然后众僧共享修道成果。遇有进香者，寺院以粥施舍。后来此举逐渐成为善事，被流传至今。随着佛教的不断传播，这种活动由寺院传到世俗民间，熬“腊八粥”渐渐演变成民俗习惯。到了宋代，“腊八粥”广泛盛行。不论是朝廷、官府、平民百姓乃至寺院，必在此日熬粥祭佛敬祖，并合家团聚共用，或馈赠友人，以此祈求吉利平安。“腊八节”不仅成为民间重要传统节日，喝“腊八粥”民俗也被世代相传下来。
北京建都以后，老北京人民对“腊八节”有了更深的历史文化情缘，据说还有个典故:明太祖朱元璋小时候给人家放牛，回来正饥饿难忍，忽然发现墙角处有个鼠洞，便想逮只田鼠充饥。不料竟从洞中掏出不少糯米、黍谷、麦粒、花生及豆类，于是得把这些杂粮洗净煮成了粥，美美地吃了一顿饱饭。后来他当了明朝皇帝，整天山珍海味，吃得口腻心烦，又想起了小时掏鼠洞煮粥喝的往事，便命宫廷厨师仿制，请众臣一起共尝，不料大家无不称妙。这一天恰好是腊月初八，朱元璋就为其起名“腊八粥”。后来在民间也有了喝“腊八粥”之习俗。
对于“腊八粥”的民俗习情，历代都有许多记述。晋代《大腊》一诗中写道:“日躔星记，大吕司晨。玄象改次，庶众更新。岁事告成，八腊报勤。告成伊河，年丰物阜。”古人以“腊祭”形式，感谢百神保佑生活平安美满。北齐魏收《腊节》文曰:“凝寒迫清祀，有酒宴嘉平，宿心何所道，藉此慰中情”，表达了人们数九隆冬之时，祭神敬神之情怀。诗人陆游在《十二月八日步至西村》中写道:“腊月风和意已春，时因散策过吾邻。草烟漠漠柴门里，牛迹重重野水滨。多病所须惟药物，差科未动是闲人。今朝佛粥交相馈，更觉江村节物新”，生动描绘了腊日里人们互赠、食用佛粥(即腊八粥)，更感受清新气息迎接春天的来临。
到清代，朝廷在腊八这天有赐