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如果说大年是一台全民参与的民俗大戏，正月十五元宵节，就是这部大戏的压轴节目。元宵是新年的第一个月圆之夜，“ 一年明月打头圆”，故称“元夕”、“元夜”。道教称元宵为上元节，还将它与七月十五中元节、十月十五下元节合称“三元节”，上元节是天官赐福的节日。
元宵典型的节俗是灯会，因此元宵又被称为“灯节”。元宵起源说法不一，一般来说它有两个源头，一是中国本土的正月上旬的祭祀传统，汉武帝在正月上辛日，到甘泉寺燃灯祭祀太一神，灯火彻夜不熄。这种习俗后来移到正月十五。另外一个源头跟佛教有关，西域摩揭陀国每年十二月底(相当于中国夏历的正月十五)，要在城内做燃灯法会，纪念佛祖。随着汉明帝迎经白马寺，佛教合法进入中土，正月十五燃灯表佛的习俗也逐渐为人们所习用。灯彩有很好的视觉效果，对于营造节日气氛来说，它与春节的爆竹有异曲同工之妙。
兴盛发展
元宵灯会的兴盛从隋唐开始，历代相沿。隋炀帝杨广是一个爱热闹的人，每年元宵他都要在都城洛阳举行盛大的灯会，招待外国使者，以夸耀中国的富庶。唐朝是一个气象万千的时代，元宵张灯风气更盛。八十尺高的百枝灯树，竖立高山之上，百里都能见到。二十丈幅的灯轮，“衣以锦绣，饰以金银，燃五万盏灯，簇之如花树”。唐朝皇帝为了举国同乐，将以前正月十五一夜的灯会，延长到三夜，规定正月十四、十五、十六官家放假三日，为了人们通宵观灯游赏，节日期间取消平时的宵禁，即所谓“金吾不禁”。唐初诗人苏味道在《正月十五夜》诗序中说：“ 京城正月望日，盛饰灯火之会，金吾驰禁，贵戚及下里工贾，无不夜游。”接着苏味道咏赞了唐代元宵的灯火盛况与游乐场景，“ 火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。游伎皆秾李，行歌尽落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”
宋朝城市生活进一步发展，元宵灯火更为兴盛。帝王为了粉饰太平，“ 与民同乐”，元宵节亲登御楼宴饮观灯，“ 山楼上下，灯烛有数十万盏”。张灯的时间也由三夜扩展到五夜。新增的十七、十八两夜，最初限于京师开封府，据说是由两浙钱王进献给皇上的浙灯。后来地方州郡纷纷效法，成为通例，所以民间流传钱王买了两夜灯的说法。宋朝跟元宵灯会有两则逸事，一则是州官放火的典故，据《老学庵笔记》记载：田登在做州官时，忌讳说与自己名字同音的“ 灯”字，元宵节放灯是官民俗习，他也躲不过，但在其辖区内贴出的告示是：“ 本州依例放火三日。”后来人们以“ 只许州官放火，不许百姓点灯”来批评官员的霸道与专横。另一则故事是批评官员以娱乐粉饰政治的不良做法。蔡君谟在任福州太守时，上元节下令民间，每家张灯七盏。当时有一位读书人，做了一盏丈余长的大灯，灯上题诗一首，“ 富家一盏灯，太仓一粒粟;贫家一盏灯，父子相对哭。风流太守知不知，犹恨笙歌无妙曲!”蔡太守十分羞愧，只好下令罢灯。
宋元易代之后，元宵依然传承，不过灯节如其他聚众娱乐的节日一样受到限制。明代全面复兴宋制，元宵放灯节俗在永乐年间延至十天，从正月十一开始，京城百官放假十日。民间观灯时间各地不一，一般三夜、五夜、十夜不等。江南才子唐寅《元宵》一诗，写出了元宵灯月相映之妙。“ 有灯无月不娱人，有月无灯不算春。春到人间人似玉，灯绕月下月如银。”明代中期以后城市经济有较大的发展。作为市井生活重彩的元宵节更加热闹。
北方灯会
北方以京城为代表，唐宋时期的京城灯会一般三夜、五夜，明朝永乐年间延至十天，京城百官放假十日。正月八日至十八日，在东华门外，形成灯市，卖灯的商贩、买灯的顾客、观灯的游客络绎不绝，人物齐凑，热闹非凡。明代灯市十六更盛，“天下繁华，咸萃于此。勋戚内眷登楼玩看，了不畏人。”妇女身着白绫衫，结伴夜游，名为“ 走桥”，也称“ 走百病”，说元宵夜走一走没有腰腿病。人们到各城门偷摸门钉，以祈子嗣，名为“ 摸门钉儿”。太平鼓彻夜喧闹，有跳百索的、有耍大头和尚的、有猜谜语的，不分男女聚观游乐。
民间观灯时间各地不一，一般三夜、五夜、十夜不等。京郊乡村人在十一日至十六日，用秫秆布置灯阵，人们进入稍不小心，就会迷路，称为“ 黄河九曲灯”。十三日，各家用小盏一百零八枚，夜晚点亮后，遍置井、灶、门、户、砧石之间，称为“散灯”。富裕人家点四晚，穷人点一晚，赤贫者也就不点灯了。直到今天，北京房山人还保持元宵散灯花民俗，在正月十五晚上九到十点钟左右，吃完元宵后，家家户户开始散灯花。“灯花”由各家用“ 红、黄、蓝、白、黑”五色纸自制而成，制作灯花的过程又叫捻灯花。灯花在白天制作，制作完成后摆放在大盘子里(一般是茶盘)，蘸上几滴香油或其他食用的植物油等晚上用。每家只做一盘灯花。散灯花需要两个人，一个人端着灯花;另一个人一手拿着点燃的蜡烛，一手拿着筷子夹灯花，并用蜡烛点燃。散灯花是有讲究的，按照先从正房里屋到外屋，然后到院子里，再到院外的顺序散灯花。在屋里时紧贴墙根，约一尺放一个灯花，到院里后灯花的距离远一些，沿着院子东、北、西、南的顺序散到院子大门外的路上，灯花撒完为止。有的人家散完灯花后还要放鞭炮。在正月十五的晚上，大街小巷，到处都是散灯花的人，到处都闪烁着灯光，形成一道亮丽的风景。过去人们认为散灯花可以驱灾避邪。现在年轻人散灯花的很少了，一些老年人还沿袭着散灯花的习俗。
清代的元宵灯市依旧热闹，只是张灯的时间有所减少，一般为五夜，十五日为正灯。北京元宵的灯火以东四牌楼及地安门为最盛。其次是工部、兵部，东安门、新街口、西四牌楼“ 亦稍有可观”。花灯以纱绢、玻璃制作，上绘古今故事，“以资玩赏”。冰灯是清代的特殊灯品，由满人自关外带来。这些冰灯“ 华而不侈，朴而不俗”，极具观赏性。放烟火是清代北京元宵灯会的项目之一。圆明园宫门内，正月十五按例放烟火盒子，烟火盒子悬在大架上，每盒三层：第一层“天下太平”四大字;二层鸽雀无数群飞，取放生之意;三层小儿四人击秧歌鼓，唱秧歌，唱“太平天子朝元日，五色云中驾六龙”一首。北京烟花品类繁多，有盒子、花盆、烟火杆子、线穿牡丹、水浇莲、金盆落月等，“竞巧争奇”，焰火施放时呈现出一派“银花火树，光彩照人”的艳丽场景。天津上元日，号为灯节，“ 通衢张灯结彩，放花炬，遍地歌舞”。山西民间同样“架鳌山，烧旺火，张灯放花，群相宴饮”，名之为“闹元宵”。
南方灯会
明代南方元宵灯会同样热闹，福建人尤其重视灯会，明人谢肇淛说：“ 天下上元灯烛之盛，无逾闽中者。”闽方言以灯为丁，每添设一灯，则俗称为“添丁”。有人自十一夜开始燃灯，至十三日晚，则家家灯火，光照如同白昼。“ 富贵之家，曲房燕寝，无不张设，殆以千计，重门洞开，纵人游玩。市上则每家门首悬灯二架，十家则一彩棚。其灯上自彩珠，下至纸画，鱼龙果树，无所不有。游人士女，车马喧阗，竟夜乃散。”直至二十外，薄暮，市上儿童即连臂喧呼，名为“ 求饶灯”，大约至二十二夜灯火方息。福建元宵如同京师有十夜灯会。富人家庭的妇女乘轿出行，贫者步行，从数桥上经过，谓之“转三桥”。
浙江杭州亦是南方明代元宵灯会繁盛之区，张瀚说除京师外，“ 若民俗最盛于杭”。杭州正月十五前后张灯五夜，在元宵前，灯市即开，出售各色华灯，其像生人物，则有老子、美人、钟馗捉鬼、月明度妓、刘海戏蟾之属;花草则有栀子、葡萄、杨梅、柿橘之属; 禽虫则有鹿、鹤、鱼、虾、走马之属;其奇巧则琉璃毬、云母屏、水晶帘之属。而豪家富室，则有料丝、鱼魫、彩珠、命角，镂画羊皮、流苏宝带;品目岁殊，难以枚举。元宵节时，好事者或为藏头诗句，任人商揣，谓之猜灯。或祭赛神庙，则有社伙鳌山，台阁戏剧，滚灯烟火，无论通衢委巷，星布珠悬，皎如白日，喧阗彻旦。明人张岱记述龙山放灯的情景：“ 山无不灯，灯无不席，席无不人，人无不歌唱鼓吹。男女看灯者，一入庙门，头不得顾，踵不得旋，只可随势，潮上潮下，不知去落何所，有听之而已。”
绍兴元宵灯景在明代知名海内，因为这里竹贱、灯贱、烛贱。贱，所以家家都能置灯;贱，所以家家以不能设灯为耻，“故自庄达以至穷檐曲巷，无不灯，无不棚者。”十字街搭木棚，挂一大灯，俗曰“呆灯”，上面画有《四书》、《千家诗故事》，或者写灯谜，供人猜赏。城中妇女多相率步行，往闹处看灯;或者大家小户杂坐门前，吃瓜子糖豆，看往来士女，午夜方散。乡村夫妇，多在白天进城，东穿西走，“ 钻灯棚”、“ 走灯桥”，四处看灯。由此可见当时江南灯会之盛。
清代南方元宵灯会依然兴盛，苏州灯在宋代就著称于世，元夕张灯“以苏灯为最”。清代苏州灯市货郎出售的各色花灯，“ 精奇百出”，品类如同明代杭州。“今俗，市上所卖诸灯未改古制，而乡镇别邑，又皆买自郡中，以是元宵前后，喧盛尤昔。”苏州元宵用松枝竹叶在通衢扎棚，白天悬彩，晚上燃灯，阊门之内，“ 灯彩遍张，不见天日”。除街道张灯结彩外，家户店铺、神祠会馆都燃灯庆祝，平民人家在中堂点燃两根大蜡烛，安排宴席，互相观赏。当时“华灯万盏，谓之灯宴”。游人以看灯为名，结伴闲游，通宵不绝。苏州也有放烟火的节目，各乡社庙放烟火，集数十架于庭，次第燃放。
猜灯谜是苏州元宵节俗之一，人们将谜语粘贴在灯上，“ 任人商揣，谓之打灯谜”。猜中者可获得巾扇、香囊、果品、食物等奖品。城中悬灯谜之处，常常是人群集中之地，“ 连肩挨背，夜夜汗漫”，时人有诗为证：“ 一灯如豆挂门旁，草野能随艺苑忙。欲问还疑终缱绻，有何名利费思量。”
传统“狂欢节”
元宵的声响与色彩共同烘托着元宵节日的气氛，元宵的月亮悄然俯视着人间的灯火。元宵的热闹吸引着乡村、城市的居民，他们纷纷走出家门，看戏、逛灯、猜灯谜，走百病、闹夜，连平日隐藏深闺的女子这时也有了难得的出游机会。“男妇嬉游”是元宵特别的人文景观。司马光是有名的礼法之士，他的夫人在元宵夜打扮着准备出门看灯，司马光说：“家中点灯，何必出看?”夫人回答说：“兼欲看游人。”司马光说：“某是鬼耶?!”“看人”，的确是宋明以后传统社会中稀见的机会，平时限制在各自的封闭时空中的人们，难得有聚会的日子。正月元宵是一年中唯一的“狂欢”节，人们在这一阶段打破日常秩序的约束，实现着本性的感官的愉悦，人们祈求婚姻的美满、子嗣绵延、身体的康健与年岁的丰收。有人说元宵是中国古代的情人节，似乎有几分道理。