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电视剧《芈月传》描绘了战国时期秦国宣太后的传奇一生。这位宣太后是楚人，虽然《史记》对芈八子的具体身世语焉不详，我们还是可以从“芈”姓知道，她出身楚国贵族世家，与同时期的大诗人屈原是同姓。今天的人们不免奇怪，一个是“芈”，一个是“屈”，如何变成一家门?这就要从姓氏的起源说起了。
在现代人的概念里，“姓”和“氏”没有什么区别。《现代汉语词典》的“姓氏”条目下写道：“表明家族的字。”这说明“姓氏”在现代汉语中已经成为一个双音节词。但早期的姓氏可没这么简单，它们是两个截然不同的概念。
早期人类是没有姓的，“盖盘古燧人之初，未始有姓也”。随着社会发展进步和伦理道德的逐步完善，人们从蒙昧中觉醒，认识到血缘的重要性，排除了血亲间的原始婚姻关系。为了能正确区分不同的血缘家族，防止同血缘亲属间的婚姻关系，就需要一个标志来区分它们，代表血缘家族名称的“姓”遂应运而生了。
按照汉代《说文》的记载：“姓，人所生也。古之神圣母感天而生子，故称天子，从女从生。”“母感天而生子”，说明“姓”最初产生于只知其母、不知其父的母系氏族社会，这从留存到如今的历史悠久的古姓多是“女”字旁就看得出来，譬如 “姬”(黄帝)、“姜”(炎帝)、“姚”(舜帝)、“姒”(大禹)等等。
氏作为姓的分支，其产生时间自然要晚于姓。中国社会历经夏商两代的发展，到西周形成一种主要实行于卿大夫阶层的宗法家族制。所谓“姓者，统其祖考之所自出;氏者，别其子孙所自分”，一个是标其祖所自出的“姓”，另一个是别其子孙所自分的“氏”。这一出一分，说明“姓”就是代表这宗法制度中一个宗族始祖的所在，而“氏”则成为自其始祖所繁衍、分化出来的子孙后代的称谓，至于“氏”名的来历则是五花八门，如以邑为氏和以官为氏皆有，不一而足。
氏乃是尊卑等级的标志。宗法有大宗小宗，一宗族随其族丁繁殖另立小宗以成新宗族，自称氏，在祭祀祖先时须受宗主之统率。譬如春秋时期鲁国(姬姓)的孟孙、季孙二氏都是鲁桓公后裔(与叔孙氏一起号称“三桓”)，相对于公室是小宗;而孟孙氏之下又包括子服氏，季孙氏之下又包含公父氏。而楚国王室是芈姓熊氏，与王室同出一源的芈姓小宗为了与之区别，便称为昭、屈、景三氏(所以屈原是“芈”姓、“屈”氏)。这就形成了“氏以别贵贱”的局面。
与之相对的则是“姓以别婚姻”。周代实行“同姓不婚”制度，这是宗法等级关系在婚姻制度上的体现，贵族们可凭借这种体现，促使异姓宗己，小宗祖大宗，以宗法制度上的等级差异来实现政治统治的一致，也就是《礼记》中的“昏礼，万世之始也。取于异姓，所以附远厚别也”。
故此鲁国与邻近的齐国(姜姓)通婚频繁，鲁桓公与鲁庄公父子两代的夫人都是齐国公室女，为了区分彼此，一位称为“文姜”，一位叫做“哀姜”。芈姓的楚国与嬴姓的秦国通婚也是一样的情况，春秋时代，楚共王娶“秦嬴”，楚平王则娶“伯嬴”。秦国也曾经连续三代出现王后是楚人的事情，惠文王、昭襄王、孝文王的王后俱是楚女，其中就包括芈八子。这就是郑樵在《通志·氏族略序》里总结的“男子称氏，妇人称姓”。