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楚国有一个人，他的封地在叶（在今河南叶县），所以又称他为叶公。叶公很喜欢龙，经常用钩具描摹龙的形象，用凿具刻龙的形状。在他家里，柱子上刻着龙，盘子筷子上刻着龙。被子枕头上缝有龙，衣服鞋子上也缝着龙，房子的内外都刻有龙的纹样，整个家里都有龙。又一次，叶公到街上去买刻有龙纹样的东西，他挑了一天，也没挑到一件好看的龙饰品，便垂头丧气地走在回家的路上。
叶公在路上凑巧听到一旁有个人在吆喝：卖龙雕了，卖龙雕了，便宜又实惠，珍藏版！叶公一听，立即把遗憾抛到后头，兴致勃勃的奔向那位卖雕像的人，买下了雕像。叶公如愿以偿，高兴极了，把它放进了龙宝箱。过了几天，一位天神（卖雕像的）千里迢迢来到龙宫，向龙王诉说了叶公是如此喜欢你，想让龙王去看看他。
天上的龙王听了天神的话，从天而降，来到叶公家里，把头往叶公家里探，把尾巴卷在厅堂里。叶公一见真龙来了，吓得魂飞魄散，脸色青一阵白一阵，连忙从后院溜走了。这说明叶公不是真正喜欢龙，他喜欢外表像“龙”而实际上不是真龙罢了。