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圆明园是圆明、万春、长春三园的总称。始建于1709年，历时150年陆续建成。清王朝倾全国物力，集无数精工巧匠，填湖堆山，种植奇花异木，集国内外名胜40景，建成大型建筑物145处，内收难以计数的艺术珍品和图书文物。在这些建筑中，除具有中国风格的庭院外，长春园内还有海晏堂、远瀛观等西洋风格的建筑群，被誉为“万园之园”。
令中华民族抱恨千古的是，这一世界园林艺术的伟大杰作，于咸丰十年（1860年10月末）被英法联军野蛮地摧毁了。据史载，园中收藏的罕见艺术珍品被洗劫一空，强盗们又放火焚毁了这座举世无双的园林——圆明园的大火火光烛天，三昼夜不熄……圆明园被毁后，仍为皇家禁园。慈禧太后曾授意同治皇帝择要重修，因财力所限，修复工程时断时续，规模有限。后来，慈禧太后挪用北洋水师经费去修了颐和园。1900年（光绪二十六年），八国联军攻入北京，慈禧挟光绪皇帝逃离。圆明园内残存及陆续修复的共约近百座建筑物，又遭八国联军驻军、宫监以及地痞恶霸的洗劫，此后的40多年间，残存下来的木料石材、文物雕刻不断地被拆毁、盗运到各地，使这座世界上最辉煌壮丽的园林成为一片废墟。
中华人民共和国成立后，对圆明园遗址采取了保护措施，1956年起着手在园内有计划地进行绿化，有效地改变了长期以来的荒芜现象。1983年8月，开始对遗址进行整修，修筑了围墙、新园门、部分园路、桥涵，同时疏浚了福海。1987年9月，恢复了长春园的万花阵景区。园内，福海、绮春园山形水系、长春园山形水系均基本恢复原貌。福海中心蓬岛瑶台东岛的"瀛海仙山"亭和西岛庭院、别有洞天的四方亭、绮春园的新宫门、以及西洋楼的欧式迷宫（黄花阵）、绮春园的仙人承露台、鉴碧亭和浩然亭、福海等，均已在原址按照原样修复。圆明园遗址公园的核心部分——西洋楼遗址的西半部，基本保持着残垣断壁的原貌，向世人述说着一代名园的兴衰荣辱，警醒着国人“振兴中华”、“勿忘国耻”……圆明三园整个东半部（200余公顷）已建成遗址公园，向社会开放，成为国内外游人凭吊和游览的场所。
法国大文豪维克多·雨果写于1861年11月25日就英法联军在中国的暴行致巴特莱上尉的信，是世界上被引用最多的最著名的关于圆明园惨遭劫掠的文字：“在世界的一隅，存在着人类的一大奇迹，这个奇迹就是圆明园。……圆明园属于幻想艺术。一个近乎超人的民族所能幻想到的一切都汇集于圆明园。圆明园是规模巨大的幻想的原型，如果幻想也可以有原型的话。只要想象出一种无法描绘的建筑物，那就是圆明园。假定有一座集人类想象力之大成的灿烂宝窟，以宫殿庙宇的形象出现，那就是圆明园。为了建造圆明园，人们经历了两代人的长期劳动。那么这座像城池一般规模巨大，经过几世纪营造的园林究竟是为谁而建的呢？为人类。因为时光的流逝会使一切都属于全人类所有。……这一奇迹现已荡然无存。有一天，两个强盗闯进了圆明园。一个强盗大肆掠劫，另一个强盗纵火焚烧。……这两个强盗，一个叫法兰西，另一个叫英吉利。……我渴望有一日法兰西能摆脱重负，清洗罪恶，将会把这些赃物交还给被劫夺的中国！” 应为中国当时比较落后，所以一些当时比较强大的国家就来攻打我们中国。其中法兰西和应急里居然还来枪托我们的宝物。他稳步京腔多了我们的宝物不说，而且还少了我们祖国的一座奇迹建筑——园明园。现在虽然已经有一部分已经修复，但是他们给我么祖国带来的耻辱确实无法恢复的。现在我们虽然强大了，但是我们是不会去找他们算账的，应为我们现在爱好和平。虽然我们不会去找他们算账，但是这并不表示我们已经原谅他们了。我希望他们可以早一点归还从我们从强去的宝物，只有这样才们洗脱自己的罪行。