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大凡五十岁以上的北京人，都念得出一句顺口溜：“丸散膏丹同仁堂，汤剂饮片鹤年堂”!可见，鹤年堂饮片剂在全北京城的赫赫有名。而说到这所老药房本身，更有讲不完的历史，道不尽的典故。
它的历史要追溯到1416年（明朝永乐三年）。比创立于清康熙八年（1669年）的同仁堂还要早264年，是现存年代最久远的、从事中医药养生的药铺，在明清两朝就以，为皇宫配制药膳、养生酒、茶等扬名海内外。六百年间，它屹立在宣武门外的菜市口，见证了历史无尽的沧桑！而丁鹤年、严嵩、杨继盛、戚继光、李时珍、孝庄皇太后、王懿荣、谭嗣同、冯玉祥等等诸多风云人物都与鹤年堂有着千丝万缕的联系。此外，它还与甲骨文——中华民族四千年文明源头的发现有最直接的关系。
鹤年堂当年分为前店后厂，设有经理、账房、门市部、斗房（饮片拣选车间）、丸药房（丸散膏 丹制作车间）、刀房［饮片切制车间）、鹿囿（养鹿场）、电碾房，印刷房。1929年初设第一支店，位于东安市场西门内；1935年8月设第二支店，位于西单百货商场西门对面；1936年4月设第三支店，位于陕西省西安市鼓楼前（1951年停业）。北京解放后，实现公私合营；“文革”期间，曾改名为“人民药店”和“莱市口药店”；“文革”后，恢复老字号。
作为中华民族医药文化的瑰宝，鹤年堂享有“中华养生第一老字号”，“京城养生老字号，历史悠久第一家”等荣誉称号是当之无愧的。
无法统一观点的美丽传说
关于这一老字号的来由，学界可谓众说纷纭，各执一词。最可靠的观点有两种。一是这一字号取自《淮南子·说林》中“鹤寿千岁，以极其游”之意，其匾额字体苍劲，颇有神韵，据传系奸相严嵩手书。流传至今的“鹤年堂”匾，是当年严嵩手书的遗物，其中“鹤”字笔划繁多，与另外两字并写匀称难度极大，但在这里却布局得非常好，所以几百年来一直为人称道。关于匾额，还流传着这样一段故事：当年鹤年堂的匾一挂上，便吸引了许多过往的行人，人们对这三个雄浑的大字惊叹不已，认为是京师无二。这时走来一位山西的老者，他站在匾下端详了许久，点点头后又摇摇头，人们问起来，他说：“字是好字，有功底，有韵味，可惜笔锋转折处，时时透出一股奸气。”后来严嵩果然成了万人唾骂的大奸臣，不过这只是后人的附会之说。
严嵩的匾额使药铺生意大发，掌柜的又连开了四家分号，取“五鹤朝天”的吉言。原店位于城西，为示区别，店名便改做“西鹤年堂”，严嵩的儿子严世蕃也来附庸风雅，提笔写了“西鹤年堂”的匾额，就是今天人们在店门前看到的。
如此看来，鹤年堂内外是“奸臣当道”了？其实不然，店内“调元气”“养太和”两幅横额，是出自抗倭名将戚继光之手，可惜，匾额在十年动乱中不知去向。今天人们看到的，是书法大家松阳仿当年笔意书写的。更令人扼腕的是，店内两柱上原本还有一幅楹联：“欲求养气千年物，须向兼收并蓄家”，如今也已消失了痕迹。有趣的是，它的作者是与严嵩父子势不两立，因上疏弹劾严嵩十大罪状而被害的杨继盛。他居住的达智桥胡同，与菜市口不足一里之遥，也是鹤年堂的老邻居了。忠奸势同水火，而他们的手迹却并肩悬挂，居然统一得那么和谐、那么完美，这也算是历史上的一段趣话了。
而另一种普遍认同的说法则认为鹤年堂的名称取自其创始人丁鹤年的名字。这位元末明初很有影响的诗人，字永庚，号友鹤山人。回族，武昌人。他本人博学广闻，精通诗律，有《丁鹤年集》传世，不过他最为擅长的还是回、汉医学和养生术。在元末明初，为了逃避“反色目人”运动，丁鹤年浪迹江湖，穷困潦倒，以教书、卖药行医为生。永乐三年，他来到回族人集居的北京牛街地区，在阿訇和当地回民朋友的帮助下，在牛街地区的繁华地段——菜市口，开办了以养生为主业的鹤年堂药铺。
惊心动魄的往事
不幸的是，清代以后，菜市口被朝廷正式定为法场，刑场就设在鹤年堂药店的门口。每逢官府要杀人的前一天，鹤年堂都会被告知：明日行差，准备酒食，切勿外传，日后付款。到了第二日，监斩官、刽子手们先集中在鹤年堂里大吃大喝一顿，酒足饭饱。待“午时三刻”一到，便在鹤年堂门前事先搭好的席棚中，抬出一张堂里的书案摆在里面，备好椅子，桌面上照例搁好锡制毛笔架、朱笔等。待等监斩官朱笔一圈，不到一分钟，便会刀起头落。刽子手行刑之后，照例再去店堂要点安神类小药，防止晚上失眠和恶鬼缠身。死者家属，也多于事前买通好刽子手，请他在人头落地时，适时用一个大馒头塞入死者颈腔，以防鲜血溅出，“阴魂不散”。因此，人血馒头的故事在清代就传得很远，据说鲁迅先生的名篇《药》，实际上就是吸取了鹤年堂的典故而创作的。
“无风三尺土，有雨满街泥”，有八百多年历史的菜市口丁字路口的三条土路并不宽，百姓踏着满街的土尘，后拥前呼，他们看什么呢？看一般刑事犯，看“死于谏”的官吏，看上层斗争的失败者（譬如礼部尚书启秀、刑部左侍郎徐承煜、户部尚书肃顺等等），看维新派人士，看义和团“拳匪”——1900年7月，半个月中，就以白莲教谋反的罪名，在菜市口冤杀百姓一百余人；7月15日这一天砍了78人。其时，“市口两旁铺户门外，无首之尸堆满大半皆乡间愚民，临刑时呼儿唤女，觅子寻妻，嚎痛之声，惨不忍言。”
在康有为谢世的前一年(1926年8月)，他在弟子梁启超、张篁溪及他的次女康同璧的陪同下寻访“戊戌变法”故地，走到鹤年堂门前，康有为放声痛哭，哭毕，道：“找到鹤年堂，就找到了六君子的遇难地了！”想起了谭嗣同，想起了自己的半生颠沛，康有为仰天长叹：“复生不复生（谭嗣同，字复生）矣，有为岂有为哉！”历历往事，令人悲怆！
见证四千年华夏文明
鹤年堂还与甲骨文———中华民族四千年文明源头的发现有着最直接的关系。1899年夏，金石学家、古文字学家、身为清政府南书房翰林和国子监祭酒的王懿荣因患疟疾使家人去鹤年堂抓药。有一味“龙骨”须捣碎后煎服。捣碎前，王懿荣在“龙骨”上发现了纹缕清晰的类似商代青铜器铭文样的手刻符号。当时，他已经历时19年写成了《汉石存目》、《南北朝存石目》两本着作，凭他在金石文字方面的造诣，他知道自己面对着的是个伟大的发现，于是，他一面找到琉璃厂清秘阁古玩商孙秋帆、刑部主事孙诒让来共同论证；一面遣家人再至鹤年堂，将店内所有由河南安阳小屯村农民耕地耕出来的龙骨尽数购空。王懿荣又向其他药店搜求，一年之中购得甲骨1500片。在近代史中，是王懿荣最先认定了甲骨文；最先把甲骨文断代为“商”。
王懿荣的发现使龟甲兽骨暴涨，由原来的几文钱一斤变为按字论价，每字二两五钱。此后三十年间，许多学者（包括外国人）都在抢购，甲骨大批流散国外。
王懿荣死后，家人将其收藏的甲骨转让给其好友刘鹗。后者肯定了王懿荣对甲骨的断代，甲骨确系是“殷人刀笔文字”。这一对历史影响深远的发现终于获得证实。
这里值得一提的是，1900年，刚烈的王懿荣因为不能阻止八国联军入侵，与夫人谢氏、长媳张氏自投于深井之中，表现了崇高的民族气节！
有关鹤年堂的典故实在博大精深，以上仅就最具影响力的事件加以介绍。不过最令人津津乐道的地方还是它那种类多样、功效奇妙的药品和养生用品。如今的鹤年堂，挖掘出了自身的养生产品优势，擦亮了六百年的金字招牌。在选材方面，鹤年堂历来讲究地道上乘，为收购到正宗的参茸和虫草，不惜派人在吉林和青海长期驻扎；为保证药品疗效，曾一度拥有北京最大的鲜药市场，现在的陶然亭公园则是其养鹿的场所；为获得上好的药材，在安国药市拥有开市前优先挑选的特权。
据北京鹤年堂科技发展有限公司总经理王延林介绍，鹤年堂已挖掘整理出108种药膳、138种药粥、36种药酒、82种药汤，大多来自宫廷秘方和民间验方。公司主导产品——《1405·鹤年贡》系列养生酒已在北京、上海、天津、山东、韩国、日本等地区上市，消费者反应强烈，尤其是被北京人民大会堂、外交部钓鱼台国宾馆选为国宴用酒；中央保健局、国家老龄委保健专用酒；中国人民对外友好协会、中国未来学会、中国养生学会指定礼品后，不仅奠定了《1405·鹤年贡》系列养生酒——《中华第一养生名酒》的地位，而且极大地提高了产品的知名度和信誉度。
同时，鹤年堂在投巨资建立生产基地的同时，以“养生坊特许连锁经营”为发展模式,通过加盟连锁建立起覆盖全国、面向世界的销售网络,争取三年内国内销售网点达到200家,倾力打造中华养生的航空母舰。
鹤年堂人放眼未来
广东省是我国中药饮片出口的最大中转站，而在市场需求巨大的情况下那里却没有一个成规摸的交易场所。
考虑到这种情况，落户广州的“鹤年堂养生城”一期，计划建设一个主要面向国内的中药材交易市场。工程完成后，鹤年堂将致力于打造现代养生城，构建由药膳馆、药浴馆、诊疗馆、茶艺馆等组成的，集养生膳饮、药浴足疗、中医诊疗、美体健身、休闲娱乐为一体的大型综合性健康休闲场所，并在上述基础上，最终建成面向国际市场的中药材进出口贸易基地。
为实现上述目标，在北方已有稳定原料来源的鹤年堂，已开始着手和贵州、江苏等原料药生产大省加强联系，其中贵州方面已将相关材料送达，双方正在进行合作的可行性研究，江苏连云港市政府的主要领导也已向鹤年堂发出了考察邀请。“贵州作为我国的中药材宝库，有很多珍贵的野生品种，这里距离广东省也非常近，是我们最新或2022（历届）年工作的重点。”鹤年堂的王延林总经理如是说。
去年以来，在为养生城项目寻觅发展平台的同时，鹤年堂对旗下连锁药店的发展方向也做了重大调整，大幅提高了中药饮片在整个产品结构中的比例。“我们今后要做的不是传统意义上的药店，而是一个养生场所，因此中药饮片的比重不会停留在当前的60%多，而是会进一步提高到80%多，经营品种会涉及药膳、药茶、药酒等，同时会将中医请进店。”
王延林告诉记者，这种综合性的店面可以不受北京市“350米内不准开设第二家药店”规定的限制，因而在北京会有广阔的发展空间。当前，鹤年堂已选定北京、上海、广州、沈阳、西安等五个城市开设样板店，申请开办连锁的手续已递交商务部。
编后语：基于鹤年堂悠久的养生历史和深厚的养生积淀，国家有关部门先后授予“中华老字号”、“京城养生老字号、历史悠久第一家”的荣誉称号，鹤年堂中医药养生文化也被有关部门列入“非物质文化遗产申报目录”。鹤年堂人承载着复兴民族医学、将中华医药推向世界的历史使命，必将以饱满的热情，崭新的思路和孜孜不倦的进取精神开拓更加广阔的未来。