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厄尔尼诺名称的由来
“厄尔尼诺”一词来源于西班牙语，原意为“圣婴”。19世纪初，在南美洲厄尔尼诺的厄瓜多尔、秘鲁等西班牙语系的国家，渔民们发现，每隔几年，从10月至第二年的3月便会出现一股沿海岸南移的暖流，使表层海水温度明显升高。南美洲的太平洋东岸本来盛行的是秘鲁寒流，随着寒流移动的鱼群使秘鲁渔场成为世界四大渔场之一，但这股暖流一出现，性喜冷水的鱼类就会大量死亡，使渔民们遭受灭顶之灾。由于这种现象最严重时往往在圣诞节前后，于是遭受天灾而又无可奈何的渔民将其称为上帝之子--圣婴。
后来，在科学上此词语用于表示在秘鲁和厄瓜多尔附近几千公里的东太平洋海面温度的异常增暖现象。当这种现象发生时，大范围的海水温度可比常年高出3~6摄氏度。太平洋广大水域的水温升高，改变了传统的赤道洋流和东南信风，导致全球性的气候反常。
海水变暖的范围主要为太平洋东部与中部的热带海洋的海水温度异常地持续变暖，使整个世界气候模式发生变化，造成一些地区干旱而另一些地区又降雨量过多。其出现频率并不规则，但平均约每4年发生一次。基本上，如果现象持续期少于五个月，会称为厄尔尼诺情況(condition);如果持续期是五个月或以上，便会称为厄尔尼诺事件(episode)。而其中nino在西班牙语是“男孩”之意，El是定冠词。这现象往往持续好几个月甚至1年以上，影响范围极广。厄尔尼诺相反的自然现象称为拉尼娜(La Nina)，拉尼娜就是“女孩”的意思。
厄尔尼诺现象的发生
对厄尔尼诺现象形成的原因，科学界有多种观点，普遍的看法是：在正常状况下，北半球赤道附近吹东北信风，南半球赤道附近吹东南信风。信风带动海水自东向西流动，分别形成北赤道洋流和南赤道暖流。从赤道东太平洋流出的海水，靠下层上升涌流补充，从而使这一地区下层冷水上泛，水温低于四周，形成东西部海温差。但是，一旦东南信风减弱，就会造成太平洋地区的冷水上泛减少或停止，海水温度就升高，形成大范围的海水温度异常增暖。而突然增强的这股暖流沿着厄瓜多尔海岸南侵，使海水温度剧升，冷水鱼群因而大量死亡，海鸟因找不到食物而纷纷离去，渔场顿时失去生机，使沿岸国家遭到巨大损失。
近年以来更多的研究发现，厄尔尼诺事件的发生与地球自转速度变化有关，自50年代以来，地球自转速度破坏了过去10年尺度的平均加速度分布，一反常态呈4～5年的波动变化，一些较强的厄尔尼诺年平均发生在地球自转速度发生重大转折年里，特别是自转变慢的年份。地转速率短期变化与赤道东太平洋海温变化呈反相关，即地转速率短期加速时，赤道东太平洋海温降低;反之，地转速率短期减慢时，赤道东太平洋海温升高。这表明，地球自转减慢可能是形成厄尔尼诺现象的主要原因。
当地球自转减速时，“刹车效应”使赤道带大气和海水获得一个向东惯性力，赤道洋流和信风减弱，西太平洋暖水向东流动，东太平洋冷水上翻受阻，因暖水堆积而发生海水增温、海面抬高的厄尔尼诺现象。
厄尔尼诺现象形成的前兆
印度洋、印尼与澳洲气压上升;
大溪地和太平洋中央、东面的海面气压下降;
南太平洋的信风减弱或往东面吹;
秘鲁附近的暖空气上升，令当地沙漠下雨;
暖空气由太平洋西岸扩散至印度洋与太平洋东面。同时它令东面较干燥和有干旱的地方降雨。
厄尔尼诺现象的影响
ENSO规模显著的年份：1790-93、1828、1876-78、1891、1925-26、1982-83、1997-98
规模较小的年份：1986-1987、1991-1994、1997-1998、2002-2007、2009-2010
1982年4月至1983年7月的ENSO现象，是几个世纪来最严重的一次，太平洋东部至中部水面温度比正常高出约4至5℃，造成全世界1300～1500人丧生，经济损失近百亿美元。
1986年至1987年的ENSO现象，使赤道中、东太平洋海水表面水温比常年平均温度偏高2℃左右;同时，热带地区的大气环流也相应地出现异常，热带及其他地区的天气出现异常变化;南美洲的秘鲁北部、中部地区暴雨成灾;哥伦比亚境内的亚马孙河河水猛涨，造成河堤多次决口;巴西东北部少雨干旱，西部地区炎热;澳大利亚东部及沿海地区雨水明显减少;中国华南地区、南亚至非洲北部大范围地区均少雨干旱。
1990年初又发生ENSO前兆现象。这年1月，太平洋中部海域水面温度高于往年，除赤道海域水面温度比往年高出0.5℃外，国际换日线以西的海域水面温度也比往年高出将近1℃;接近海面的28℃的暖水层比往年浅10米左右;南美洲太平洋沿岸水域的水位比平时上涨15～30厘米。
1997年至1998年的ENSO现象，太平洋东部至中部水面温度比正常高出约3至4℃，美洲地区有持续暴雨，东南亚地区则持续干旱并发生大规模的森林大火。这次厄尔尼诺现象紧接1990-1994年发生，频密程度罕见，但规模较小。
同时，ENSO带动的温暖海水，影响鱼类的成群移动，破坏珊瑚礁的生长。
特别的是，在厄尔尼诺现象发生当年，容易在西北太平洋和东北太平洋形成威力强大的台风和飓风，例如：1997年太平洋台风季当年就曾出现十个威力达到等级最高的五级台风，在1997年太平洋飓风季也出现两个等级最高的五级飓风分别是:飓风琳达和飓风盖勒摩。
最新或2022（历届）年3月7日，联合国粮食与农业组织发布媒体声明称，厄尔尼诺现象带来的干旱正造成埃塞俄比亚农作物连续欠收和牲畜大量死亡，让这个非洲之角国家面临严重的人道主义危机。为应对厄尔尼诺造成的负面影响，联合国粮农组织正采取灌溉和收入多样化项目等农业援助措施加以积极应对