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民居的主要作用虽然是为实际生活服务的，但其实作为一种文化产物，它是具有多种功能的它也是跟社会各种文化——物质、精神密切相关的。
据报道，素有永定土楼王之称的民居楼战地面积为10300多平方米，被誉为江南乃至全国最大的民居古建筑群的江苏南京甘熙故居占地14060平方米。面根据福州市城乡建设志的记载，位于福建达17332平方米，堪称“全国之最”。
宏琳厝又称“新壶里”。新壶里从１７９５年开始兴建，直到黄宏琳继承家业时，才改称为“宏琳厝”。宏琳厝是坐西朝南的方向，全厝建筑面积有１７８００多平方米，房屋有６６０间。有人说，厝里所有的房门要关上的话，起码要话上半天的时间呢！宏琳厝里的大天井有３０个，而小厅堂有３５个，除了三进到一进的厅堂较大外，还有３２个小花厅。宏琳厝还分为横厝和外横厝，横厝是针对正厝来说的：正厝是坐西朝东，横厝就与这种坐向成90度角，垂直了方向，所以叫横厝。但仅仅有横厝还不够住，因为那时还有各种各样的工人，所以又加盖了外横厝。下横厝的结构与横厝是相同的，只不过将它扩大出来，增加了住房面积。横厝和外横厝，居住着113户，900多人可说是一个庞大的黄姓家族。
更值得一提的是厝里还有着充满智慧的，有效的防御措施。宏琳厝里有两个“兔耳”——用兔子耳朵探听四面八方的消息。其实，兔耳就是像炮楼里的窟窿，一个在西北角，一个在东南角，互为犄角。
祖嘉公虽然只有四个儿子，但他却花了２８年的时间盖了这样大的房子，至于他为什么要盖这么大房子，建这么多的房间，到目前为止都还是一个谜……