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扬子鄂又称“中国鄂”、俗称“土龙”。它主要分布在长江中下游地区，生活水草风帽的沼泽地带，有喜欢在水边，竹林和庄稼地里活动。
扬子鄂体长约2米，像条大蜥蜴。嘴长，里面长着锋利的牙齿，就像一个个刚刚磨过的刀。扬子鄂的头颈短而粗，头好象是直接长在躯干上面的一样，又短有粗的四肢支撑着沉重的身体，活动起来不灵活。它的背部暗褐色，有的呈深绿色，腹部灰色，皮肤上覆盖着大鳞片。他的四肢特别的粗壮，尾巴特别的长，其长度超过头和身体的总和。它有一条粗硬的尾巴，这是它捕猎的武器，当它发现在水边饮水的动物时，它就悄悄地游到岸边，突然挥动尾巴使小动物栽近水里，成为扬子鄂的美味。扬子鄂每年十月进洞冬眠，第二年四五月时出来活动，七八月份产卵，每次产卵26枚左右，地面温度低雄性多、地面温度高雌性多。
两亿多年前的中生代的地球是爬行动物的天下。扬子鄂的祖先曾经是陆地动物，后来由于环境的变化，恐龙等爬行动物灭绝了，而扬子鄂却一直延续到今天。在扬子鄂身上，至今可以找到恐龙等爬行动物的许多特征，所以人们称它为“活化石”。现在，人们常常以扬子鄂等爬行动物去推断恐龙的生活习性。扬子鄂对生物进化的研究具有重要意义。