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在日本传统的“家”观念中，儿女是家长个人财产，家长有权力决定子女的终身，无论是买卖还是典押。因此，很多穷人会选择卖掉自己的孩子以维持生计。在历史上，特别是江户时期，人口买卖十分盛行。由于交不起年贡，一些日本家庭就拿子女当作抵押。
同中国传统的重男轻女思想类似，日本贩卖子女的主要对象也是女儿。很多女孩被卖掉后便会沦为娼妓，其家庭生计基本就依靠这些沦为妓女的女孩维持。但是，这些被卖掉的女孩，不仅不会被人看不起，甚至还会受到赞扬。有一个卖身奉养母亲和弟弟的女子，曾以“孝心奇特”为由受到日本官方的表彰。
据《日本女性史·近世》记载，普通的农村女孩，卖给妓院只能换到十三两钱。被卖掉的女孩并不会因此心生怨恨，因为，她们从小所接受的教育就是如此：为了家的利益，为了孝敬父母，牺牲自己的幸福是应该的。
战时日本，失业率颇高，且有“男性优先就业”的做法，大量男子参战，失去依靠的女性很多处于被饿死的边缘。为了生存，这些家庭的女儿常被卖为妓女。在被称为慰安妇招募中心的长崎，有许多家庭贫困的karayuki-san(在海外妓院工作的日本娼妓)， 此前就已经被她们的父母卖作妓女并送往亚太各地。
日本政府对贫穷欠债的农村家庭做出允诺，只要把女孩的身体当作交换条件，去战场做慰安妇，就可以把欠债一笔勾销。但是，一旦到了战场，就不再有人在乎她们的死活。
天羽美智子是一名曾公开讲述自己在第二次世界大战时期充当“慰安妇”经历的日本女性。1938年，17岁的天羽被嗜赌的父亲卖到横滨一家妓院抵债。后来，她又被转卖到台湾，充当日军“慰安妇”。
1984年，天羽美智子曾写信给一位开设避难所的牧师武津文夫(音译)，信中提到：“部队到哪里，哪里就有‘慰安所’…………他们排长队…………我们感到死亡般的痛苦。好多次我都想杀了他们，我几乎要疯了…………如果你死了，尸体就被抛弃在丛林中。 我亲眼目睹了这些，这是女性的地狱。”
在国内召募妓女充当随军慰安妇，是战争初期日军的既定政策。那时候，妓女是早期慰安妇的主要来源之一。起初，日本军方直接或委派代理人，以金钱为诱饵招募慰安妇。应招者大多是妓女、陪酒女等，她们希望能借此挣大钱。
军队也会给应招的妓女每人一笔预支金。此外，伙食是由军队免费供给，也不需要什么其他费用。第一批随军慰安妇们，最迟几个月就能还清借支，变成自由之身。可是，她们当中的许多人，并不想停止这种营生。
在当时的日本，到处都是挥舞着太阳旗，飘荡着“胜利归来，勇敢战斗”的歌声，以及妇女欢送士兵出征的画面。军国主义政府的宣传和洗脑结果很成功，这种观念甚至深入到娼妓心中。 一些应募的慰安妇表示，像自己这样的身子，在赚钱的同时还能为士兵们做事、为国家尽力，何乐而不为呢?
但在早期，这种募集还属军事机密。所以，应招的女人往往是悄悄聚拢而来。根据当时规定，陆军可以运输士兵、军马、军犬、军鸽等，却并没有妇女这一项，因为这是“军规”，不能破坏。最后，这些女人被当成物资运输，既非武器、又非弹药，更不是粮秣的物资。这些日籍慰安妇起初主要为日本军官服务，后来由于部队需求，也增加了为士兵服务的项目。