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中南海位于中华人民共和国的首都北京市。是中华人民共和国国务院、中共中央书记处和中共中央办公厅等中央国家机关办公所在地，也是中华人民共和国最高领导人的居住地。毛泽东，周恩来，刘少奇，朱德等党和国家领导人曾居住于此，被视为中国共产党和中华人民共和国政府高层的象征。
中央与国务院办公地
在北京的西单到天安门城楼之间，沿着长安街的路北，有堵数百米长、六米多高的红墙，在一排绿树和红灯笼的映衬下，红墙愈发显得有历史的厚重感。
红墙外，游历至此的路人正在以之为背景留影纪念。红墙内，就是著名的中南海。这个位于中国首都北京中心位置的处所，是中共中央委员会和中国国务院的办公地点，是名副其实的中国政治生活的心脏。公开出版物对于这个地方的描述，少之又少，令普通人感到十分陌生。可以从google earth上模糊看到里面一幢幢以平房为主的古代宫廷建筑、大片的绿化带以及那与北海相连的大片水域，但对于更多普通人而言，却只能看到那里结实的红墙和层层绿树，或者还有那些飞跃枝头和墙头的鸟儿。
中南海的正门是南门，又称新华门，朝向长安街，门口一面五星红旗高高飘扬，门旁哨兵庄严站岗，日夜面对着车流涌动的长安街。路人的视线穿过洞开的大门，更会被毛泽东亲自书写的“为人民服务”五个熠熠闪烁的金色大字吸引。
北平和平解放以后，中共中央起初暂驻西郊香山，对于进京后选择何处为办公地点，一时犹豫不决，据说周恩来经过考察，建议以中南海为办公地点，但也有一些人士建议中南海以保持皇家园林的旧貌，作为公园为好，中共中央可另择办公地点。最后，毛泽东还是采纳了周恩来的建议，确定中南海为中共中央和国务院的办公地点。
最初，中南海内的各区是这样划分的：甲区为中共中央办公厅所在地(也叫南区)：乙区为中共中央宣传部所在地：丙区为国务院所在地(也叫北区)。1954至1956年，中南海内进行了大调整，中央宣传部陆续迁出中南海，搬到景山东面的沙滩去了。乙区划归中央办公厅管辖，但甲乙区的划分仍维持不变。
当时的中南海丝毫没有皇家园林的优美华丽，处处凋残破损，枯枝败叶当阶罩，腥臭弥漫太液池。华北军区三百名士兵放干污水，忙活了一个春天，才把至少百年没清理过的淤泥挖净，淤泥里甚至还挖出不少枪支和手榴弹。战士们又从山上采来条石砌湖岸，建码头，引泉水，养鱼类，到1949年夏天，中南海终于碧波荡漾。
新任北平市市长叶剑英坚持要求毛泽东搬到四面有围墙的中南海，周恩来也劝他“还是听父母官的吧”。毛泽东一则非常喜欢香山清新安静的环境，二则忌讳中南海住过慈禧、光绪、袁世凯等。他对周恩来说：“中南海过去是什么人住的地方，这个你是知道的，我们住进去不妥，我是不想进去的！”叶和周几次劝说，毛皆反对，连说“不谈不谈！”