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值得一提的是，中国在与英美正式建交之前都有过频繁的非正式往来经历。早在1950年1月6日，英国外交大臣贝文就致电周恩来外长，比法国更早承认新中国政权的法律地位，表示愿意同中国建立外交关系。同年3月2日，英方派临时代办胡阶森与时任外交部副部长章汉夫进行谈判，但与此同时英方又与国民党“保持实际上的联系”。因为在台湾问题上的龃龉，虽然中英双方关系并未断绝，但始终未建立大使级外交往来，处于“半建交”状态。直到1971年1月15日裴坚章会见英国外交部官员，对方表示希望将两国关系升格为大使级，建议双方就此问题进行讨论。次年3月13日，两国终于达成大使级外交关系。与此同时，中国与美国外交的破冰之旅也全面展开，最终在1979年元旦正式建交。
而就在同一年的九月和十月，中国又与联邦德国和日本建立了外交关系，初始的外交级别是正司级。进入上世纪90年代，随着德国统一与日本在国际事务中地位的提升，中国与德日两国的外交级别也随之抬升。1993年4月15日，徐敦信出任驻日大使并上升为副部级，而1997年1月起，中德邦交也进入副部级，时任大使为卢秋田。
进入21世纪，随着金砖国家集团由概念而逐渐形成实际的外交往来，中国与印度和巴西的外交级别也逐渐抬升。早在1950年我国就与印度建交，而在1974年中国亦与巴西建立外交关系。中国驻两国大使馆在2009年底升格为副部级，这凸显了中国对新兴大国的高度重视与战略布局的演变。
当然，随着国际形势和双边关系的变化，驻外大使的级别也可能降低。例如，上世纪50年代的中国驻苏联以外的华沙条约组织成员国大使以及1960年代中国驻越南大使也曾享有副部级待遇。但随着中苏关系恶化、社会主义阵营瓦解以及和越南内政变局等原因，中国与这些国家的外交关系已降格为司局级。
驻各重要国际组织的副部级
除了与九个主权国家建立了副部级外交关系外，中国还与许多国际组织建立副部级关系，例如中国常驻欧盟、非盟、东盟使团团长，中国常驻世贸组织、国际货币基金组织、世界银行代表，中国驻国际原子能机构代表。在联合国，中国在纽约和日内瓦两办事处都有常驻大使，后者在1990年代以后也升格为副部级，这意味着中国在联合国中话语权的提升。