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张小金回忆说，20世纪70年代，中国海军的装备整体上仍比较落后，大型、中型作战舰艇很有限，而且多是布置在战略地位更为重要的北海舰队和东海舰队。
由于南海当时还属于“战略后方”，因此南海舰队的装备和另外两支舰队相比，是最差的。
当时北海舰队拥有从苏联买来的全部四艘“鞍山级”驱逐舰；东海舰队有从国民党海军那里接收的大型护卫舰和国产“海鹰”鱼雷快艇大队；而南海舰队只有一些炮艇，而且吨位很小。
上世纪70年代正是文革时期，南越当局经常袭扰我国渔船。
1973年10月至12月三个月，南越海军频频闯入我国领海，炮击中国渔船，甚至还侵占位于西沙的珊瑚岛。张元培将情况电告党中央、中央军委。
中央军委随即指示广州军区和海军，对于南越当局非法窃据的西沙珊瑚岛和对我渔船的挑衅活动，必须进行坚决斗争。
缜密备战
战前司令部3人值班果断下令准备迎战
1974年1月，南越当局派出一艘驱逐舰和三艘护卫舰侵入西沙永乐群岛海域。据张小金回忆，南越军舰是1974年1月15日13点左右骚扰中国在甘泉岛附近作业的渔船，并炮击竖有中国国旗的甘泉岛。
南越海军的侵犯行动，很快就被民兵上报到南海舰队司令部。当时张元培和另外两名参谋正在指挥部值班。接到民兵通报后，张元培司令立即向北京汇报了西沙情况。
“中央军委下达指示后，对于我父亲来说，就如同得到了‘尚方宝剑’，他立即就开始通过打电话调派部署海军兵力了。”张小金严肃地说，由于西沙情况紧急，调兄弟舰队支援已经来不及，张元培随即命令榆林基地副司令员魏鸣森率271编队，开赴永乐群岛，随时做好战斗准备。
271编队，实际只有两艘猎潜艇，分别是271号、274号，而且均是刚刚抢修出厂的轻型猎潜艇。和侵犯西沙的南越舰艇相比，吨位、火炮战斗力都差很多。
1月17日，南越军队已经占领了金银岛和甘泉岛，此时，只有两艘猎潜艇的271编队面临着4艘南越军舰，吨位超过我军20余倍，炮火更是强于我军。
感到西沙局势严重，张元培随即又命令两艘本来负责给西沙运送生活用品的扫雷艇组成396编队，到达西沙海域与271编队会合。
此时，双方军舰数量都是4艘，但南海舰队的4艘小艇的吨位加在一起还不如对方一艘驱逐舰，火炮口径也没有对方大，仍然处于小艇对付大舰的不利态势。
剑拔弩张
南越军舰先开第一炮中国海军无畏迎击
由于有“绝不开第一枪”的命令，我军始终保持克制，并曾试图将南越的军舰挤出西沙海域。但南越方面依仗军舰吨位大，始终和我军处于对峙状态，并且不断挑衅。
1月19日8点25分，南越16号军舰插进中国389号扫雷艇的航线，将389艇的舰舷栏杆挂断。当时中国海军苦于兵力弱，又被岛屿分散，不得不另选战机。根据战斗部署，我军的396编队对付敌10号、16号舰，271编队对付敌4号、5号舰。
上午10点21分，南越四艘军舰成战斗队形开来，并在10时23分首先向我军舰艇编队开炮，随即试图登陆广金岛和琛航岛。编队指挥员魏鸣森立即命令舰艇全速冲刺，中国两组编队4艘舰艇相靠，一直冲到距离南越军舰几十米处，实施近距离作战。
“虽然是对方先开的火，但实际上咱们海军早有准备了。”张小金笑着说，其父张元培当时在部署4艘舰艇到西沙海域时，就已经命令全部舰艇都装满弹药，而且已经要求随舰指战员做好战斗准备。
“其实就是等敌人先开火，应该说这是一场有准备之战。”张小金挥了挥手，“反倒是南越方面，没想到我们的海军舰艇会迎击，所以很仓促，导致最终被我们4艘小舰艇给打败了。”