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1953年第一个五年计划开始后，中共中央规定，军费要压缩到国家财政支出的20％以下。为此，在抗美援朝战争结束后，国家便大力裁军并压缩军费。1957年，中央决定进一步压缩军政开支，翌年，全军员额减至237万人，军费只有50亿元，分别占国家财政支出的11%和GDP（国内生产总值）的3.8%. 1960年的军费为58亿元，降到GDP的3.5%和国家财政支出的8%。
1956年开始，中国进入全面建设社会主义时期，这段时期，中国防军费的绝对值呈现逐年增加的趋势，从1957年的55亿元人民币，增加到1966年的101亿元人民币，平均年增长9.3%，但军费占财政支出和GDP的比例，却走了一个U型曲线，从1957年的18.2%和5.16%，降低到1960年的10.1%和3.98%，随后又增加到1966年的18.1%和5.41%。
“文革”期间军费膨胀
60年代中苏关系恶化，越南战争又步步升级，中国的军费开支在经济极端困难的1961年以后反而一路飙升，在60年代末至70年代前期都占国家财政支出的20%左右。由于当时地方许多单位也有相当多的战备开支，实际上，服务于国防事业的费用比例达到国家财政支出的1/3，占GDP的比例则在10％左右。
当时总是准备“早打、大打、打核战争”，军队员额大幅增加，1965年超过500万人，1969年达到631万人，而且数量增加最多的又是步兵。文革时期中国军队、民兵规模和员额极度膨胀，加之对第三世界军援保障引发的部分军费开支，所以军费相对60年代初有大幅增加，国防经费开支从1967年的83亿元，增加到1977年的149亿元，其实文革十年间，军费绝对值增长并不大，年平均增长率仅为7.95%。军费占财政支出比例在1968年达到顶峰，突破26%，而后逐年下降至1974年的17%。74至77年的四年间，可以算是停滞期，军费绝对值在140亿元上下，占GDP比例也固定在4.5%左右。文革时期，国防经费占GDP比例很稳定，一直保持在4.65～6.5%之间。
80-90年代军费开支萎缩
1978年末召开的十一届三中全会，中国国防建设也强调以现代化建设为中心。当时的国防指导思想是“国防建设要服从经济建设”。经过三次精简整编，中国军队总员额由文革时期的660多万人减至1984年的420万人，又在1984年11月1日开始的百万大裁军中将军队员额减少到320万人。
为了支援改革开放经济建设，这一时期国防经费比重明显下滑，在国家财政支出中的比例由1978年的17.37%减至1984年的10.63%。军费占国民生产总值的比例，由1978年的4.6%，降低到1984年的2.13%，下降幅度一倍左右。军费开支绝对值只有在1979年有过急剧增加，达到223亿元，同比增加了55亿元，因为在这一年发生了对越自卫反击战。国防经费从1978年的168亿元，到1985年的192亿元，8年之间仅增加了24亿元，平均年增长率仅为1.78%。
1986年，中国的军费减为201亿元，扣除物价上涨因素，实际花费比70年代后期减少了一半。这一年GDP为10202亿元，国家财政支出为2291亿元，军费在其中的比例占2.1％和9%。此后，中国经济一直高速发展，军费随之有所增长，不过，在GDP和国家财政求出中的比例总体递减至1997年。这一年，军费支出数为813亿人民币，占GDP的1.03%,其比例为新中国历史上的最低点。
新世纪中国军费“补偿性发展”
1999年开始，军费开始逐年增加，每年保持增长12～20％的增幅。2001年的国防费比上年增加235亿元，增幅为17.7%；2002年增加266亿元，增幅为17.6%；2003年增加200亿元，增幅为9.6%；2004年增加292亿元，增幅为11.6%；2005年的国防费预算比上年增加247亿元，增幅为12.6%。从2000～2005年的6年间，国防费支出从1207.54亿元增加到2475亿元，翻了一番。从1999年到2009年的11年间，军费从1076亿元增加到4806亿元，总额翻了两番还多。