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中国卷入多起与邻国的领土争端，尤其是与菲律宾在南中国海争议海域的争端，以及与日本在东中国海有争议岛屿的争端。就在上周，当菲律宾政府把领土争议提交国际仲裁后，中国政府曾对此予以愤怒回应。
罗素表示，菲律宾决定把问题提交《联合国海洋法公约》(UN Convention on the Law of the Sea)的决定，“也许是中国在海上通过在我们看来是恐吓的举措表达其愤怒与不满的原因”。
就在罗素发表此番言论几周后，美国总统巴拉克奥巴马(Barack Obama)将开展对亚洲的访问，他此行将在菲律宾马尼拉、韩国以及日本稍作停留。随着中国在太平洋海军实力的增强，由于该地区有人担心美国政府口惠而实不至，美国正试图让其盟友相信其“重返”亚洲的计划是要说到做到的。
最近几个月，美国似乎对南中国海争端采取了更为强硬的措辞。在国会作证时，罗素对菲律宾的口头支持超过了奥巴马政府以往的表态。
他还要求中国明确给出“九段线”的定义。九段线是中国地图上给出的一条划界线，中国政府把该界线作为其拥有几乎整个南中国海主权的理由。该界线对于《联合国海洋法公约》法庭来说是一个核心问题。
中国拒绝参加这一仲裁。中国表示由于中国接受《联合国海洋法公约》时曾列入一个例外情形，南中国海的争端并不受该条约的制约。