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1985年，靳瑞林调任至忻州地委秘书处秘书。知情者介绍，此期间他跟随的领导，是忻州当地公认的好领导。靳瑞林本人也曾向其朋友提及，这段经历，让他很愿意去基层吃苦锻炼。
1990年，靳瑞林来到忻州市国家级贫困县偏关县，担任县委副书记。两年后，他调任朔州，开启了他长达20年的“朔州时代”。1992年-1996年，靳瑞林在朔州市委担任副秘书长，随后再次下到基层，在右玉县担任县委书记。
和靳瑞林相识多年的王石（化名）称，从朋友的角度来讲，靳瑞林是一个讲义气的人，做事比较果敢，肯吃苦。他在朔州市的右玉县、应县担任县委书记期间，政绩不少，给外界留下了“靳瑞林很能干”的印象。
根据朔州市委宣传部的工作人员介绍，地处晋西北黄土高原的右玉县，和内蒙古相邻，生态环境形势严峻。新中国成立之后的每一任县官，都在想办法改善生态，这种坚持不懈的“种树精神”，还被称为“右玉精神”，在全国引起热烈反响。
在右玉县当了3年县委书记的靳瑞林，曾提出过“乔灌草结合，集中连片综合治理”的绿化模式，通过退耕还林、封山育林、扶持个人营林等方式，全面铺开通道绿化工程。他的这些措施，颇受当地群众认可，当时山西省委、省政府，还把右玉树为全省十二个生态建设红旗县之一。