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当时的阿富汗全国有4万座清真寺和30万毛拉（伊斯兰教主持宗教礼仪的人员）。国家实际是由毛拉们统治的。1965年1月1日，以塔拉基为首的阿富汗人民民主党在喀布尔成立，但该党很快分裂为塔拉基派和卡尔迈勒派。1978年4月7日发生军事政变，达乌德被打死，国家由塔拉基、卡尔迈勒和阿明领导。
阿富汗政变是谁策划的？美国说，这是“克里姆林宫之手”。前苏联随即反驳：勃列日涅夫是从报上得知阿富汗政变的。
前苏联比美国早了两小时
有一种流传的说法：美国为报越南战争失败之仇，把前苏联拖入了阿富汗战争。但事实却是，美国自己差点卷入一场新的冒险。
在美国支持的伊朗政权被推翻、巴列维国王流亡国外后，宗教领袖霍梅尼回国，把美国人悉数赶出伊朗。伊拉克早在两伊战争期间就与美国为敌。美国失去了在波斯湾地区的影响。于是，美国人把目光转向阿富汗这一有重要战略意义地区的关键点。但阿富汗显然会投入前苏联怀抱，所以，美国情报机关动手了。
当时阿富汗政府硬按前苏联方式搞土地改革和社会主义的改革，结果反对派地位加强，逃往邻国的难民越来越多。武装匪徒则从邻国侵入阿富汗，内战爆发，其高潮是1979年3月15日在阿富汗第三大城市赫拉特发生的反政府叛乱。阿富汗政府只好请前苏联出兵。苏共中央政治局于1979年3月17至19日讨论了阿富汗政府的出兵请求，结论是：向阿富汗提供军事技术和经济援助，但不出兵。但是，此后数月内阿富汗领导20次请求前苏联出兵。
到1979年9月，阿富汗总理阿明利用西方特工部门的支持，控制了阿富汗。在他的指使下，塔拉基被杀，超过5万名亲苏政治家和军人遇害。前苏联面临抉择：要么丢掉阿富汗，要么军事干涉。这时，阿富汗反对派已拥有4万兵力，并控制了全国92％的领土，美国在波斯湾和迭戈加西亚岛增加海空和快速反应兵力部署。
当年12月克格勃截获的美国情报机关通话显示，美军空降兵准备在阿富汗登陆，以配合阿富汗反政府武装夺取喀布尔。可以说，前苏联动手比美国早了两小时。