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中国人民大学是中央巡视组在第一轮巡视中唯一进驻的高校，而蔡荣生也成为巡视组离开后第一个被确认协助调查的中层干部。
当时，中国人民大学招生就业处的招生网站中，在10个门类的“特殊招生”中，作为蔡荣生被调查主要原因的“自主招生”也位列其中。
所谓的自主招生是指高校拿出一定比例的招生名额，针对有特殊才能的学生，高校自行组织考试，通过选拔的学生可享受高考降分优惠。
自主招生的初衷是为了让高校根据不同省份之间的生源情况对招生计划进行动态调整，对于当年生源好的省份可以利用机动指标再追加招生计划。然而，事实上从诞生那一天起，自主招生就与权力紧密相连。
中国人民大学的自主招生计划显示，2011年规定“选拔时重点向素质教育开展好、新课程改革推进快和采取考前填报自主选拔录取志愿的省份适当倾斜”。
分析人士指出，在自主招生过程中，存在大量的“寻租逐利”空间。