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南海是世界四大海底储油区之一，南海海域的油气资源主要分布在曾母暗沙、万安西和礼乐滩等10几个盆地。其中，南沙海域油气总面积达72万多平方公里，油气地质储量总量达600亿吨．被誉为海上中东或称为“第二个海湾”。
在我国南沙群岛海域里的就有420亿吨 ，仅曾母暗沙海域已经探明石油储量就有120亿-130吨 ．
到目前，越南、菲律宾、马来西亚等周边国家都在南海开采石油，他们已经在南沙海域钻井1000多口，发现含油气构造200多个和油气田180个，年采石油量超过5000万吨。
但是，到目前为止，中国在南沙群岛海域还没有开采出一滴石油．
2．南海争端的历史因素
南沙群岛主权之所以后来成为“问题”并酿成争端，除了资源丰富外，还与20世纪30年代后外国殖民主义势力侵略南沙群岛的历史有着密切的联系。
19世纪中后期，腐朽没落的清王朝在经历了鸦片战争、第二次鸦片战争、中法战争、中日甲午战争之后，逐步沦为半殖民地、半封建社会。
周边国家如朝鲜、越南等也落入日本、法国等的殖民统治之下，而中国南海也成为西方殖民主义的侵略目标，尤其是法国和日本先后对南沙群岛进行了一系列严重侵略活动。
1931年，日本侵略中国东北之后，统治越南的法国殖民者乘机于12月4日声称安南对西沙群岛拥有所谓“先有权”
1933年，法国派炮舰“阿勒特”号和一艘测量船侵占了南威岛等9座南沙岛礁 ，时称“九小岛事件” ．
1939年3月30日，日本将法国人驱逐出南沙，取而代之。后来，日本将所占东沙、西沙、南沙等群岛一并命名为“新南群岛”，隶属台湾南雄县治。
法国、日本对南沙群岛的侵略是导致后来南海争端的一个“历史因素”。
越南认为1951年签署的《旧金山和约》中规定日本“放弃对于南沙群岛及西沙群岛之权利、权利依据与要求”，并没有明确规定日本放弃这些领土后，由哪些国家收回，因此，越南单方面认为和约上述条款规定的是越南的权利。
3．国际海洋法因素
1982年制定了一部新的国际海洋法，即《联合国海洋法公约》。
《联合国海洋法公约》规定，沿海国对200海里专属经济区享有主权权利。根据国际海洋法，礁坪属于主权国家的领土范围，干出礁等同岛屿，泻湖为内海。每个岛屿(干出礁)可根据国际海洋法拥有450平方公里至1545平方公里的领海和125664平方公里至431481平方公里的专属经济区。
这样，1平方公里小岛的主权，可能意味着12。56万平方公里的经济区域。
中国在1992年批准了《联合国海洋法公约》，并制定了我国的法律．这样我国的海洋国土面积就增加了近300万平方公里．
4．南沙群岛的地缘位置因素
南沙群岛的地缘位置十分特殊，在地缘政治和军事安全上，南沙群岛具有十分重要的战略地位，它也是我国南部海域前沿的军事战略要冲