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间谍既指被间谍情报机构秘密派遣到对象国（地区）从事以窃密为主的各种非法谍报活动的特工人员，又指被对方间谍情报机构暗地招募而为其服务的本国公民。广义来说，间谍是指从事秘密侦探工作的人，从敌对方或竞争对手那里刺探机密情报或是进行破坏活动，以此来使其所效力的一方有利。又称特务、密探。间谍的主要任务之一，就是采取非法或合法手段、通过秘密或公开途径窃取情报，也进行颠覆、暗杀、绑架、爆炸、心战、破坏等隐蔽行为。被派遣或收买来从事刺探机密、情报或进行侦查活动的人员。
为敌方刺探消息的人被称为“间谍”，最早具有这个义项的字眼是“谍”。“谍”的历史非常悠久，据《左传》记载，夏朝时就已经出现了“谍”：“使女艾谍浇。”夏王朝被后羿和寒浞取代，浇是寒浞儿子的名字，后来复国的少康向浇的身边派出一个叫女艾的间谍。这是我国有记载以来的第一个间谍。不过“谍”的意思跟今天间谍的意思还是有区别的，“谍”是一个形声字，形从言，既然从言，当然就要说话，因此《说文解字》解释道：“谍，军中反间也。”使用反间计当然需要三寸不烂之舌，这是“谍”的本义。
“间”怎么会跟“谍”联系起来了呢？“间（jiàn）”本来写作“闲”，段玉裁为《说文解字》所作的注释说：“开门月入，门有缝而月光可入。”因此“间”的本义就是门缝，泛指缝隙，有缝隙就可以使用反间计了，故称“间谍”。《孙子兵法》中把间谍分为“五间”：因间（敌国的乡民），内间（敌国的官员），反间（本来是敌国的间谍，为我所用），死间（向敌方提供假情况，事发后被敌方处死的人），生间（完成任务后活着返回的人）。
与“间谍”词义相近的词；奸细，细作，斥候，探子，特工，特务。
间谍为什么又称为“奸细”呢？原来间谍在古代叫“细作”，“细”的本义是微、小，地位卑微的人就称为“细人”，平头百姓叫“细民”；“作”是事情、事业，间谍工作不属于正面战场的大规模作战，而是偷偷摸摸，很像地位卑微的事情，故称“细作”。
美国有多少间谍在中国：
美国政府对中国实施“软打击”（即和平演变）战略的总体计划，美国军方情报部门从上个世纪70年代开始对中国实施代号为“沸”的行动。即在中国各行各业渗透美国间谍，在关键时刻让政局“沸腾”。该行动的其中目标之一是在中国知识分子中物色人选，经过拉拢、收买，使之为美国对华战略服务。据参与此行动的美军方人士称，从1979年到1988年，至少有120名当时十分著名的中国国籍的“文人”，被美军情报部门以各种手段收买。
这些人如何为美军情报部门服务呢？据参与“沸”行动的美军方人士称，美方需要这些人“针对中国的弱点，重点揭露中国以及中共的一些重要错误”。美军情报部门认为，这是打击中共的“头等手段“，而中共每每也受制于此，即不敢抓，也不敢不抓，从而“导致中国人集体性群体意识失落”。在对前中国总理周/恩/来的一系列污蔑性行动中，这些人为美国提供了极大帮助”。这些人“对打击中国人神化领袖的理念”，起到了决定性的作用。
美方收买中国知识分子精英的手段包括帮助这些人在海外知名刊物上发表文章，美军情报部门付给他们的“稿酬”十分可观，开始是每千字2000美金，后来上涨到每千字3500美金。“稿酬”先在中国境内进行“公司化”，再汇入这些精英指定的帐户。