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IC卡的外形与磁卡相似，它与磁卡的区别在于数据存储的媒体不同。磁卡是通过卡上磁条的磁场变化来存储信息的，而IC卡是通过嵌入卡中的电擦除式可编程只读存储器集成电路芯片(EEPROM)来存储数据信息的。智能卡与磁条卡比较非常显著的优势如下：
1、 储存量方面
磁条卡，第一磁道能存储76个字母数字型字符，并且在首次被写磁后是只读的；第二磁道能存储37个数字型字符，同时也是只读的；第三磁道能存储104个数字型字符，磁卡的存储容量大约在200个数字字符；磁条卡一般作为识别卡用，。而智能卡存储容量大。IC卡的存储容量根据型号不同，小的几百个字符，大的上百万个字符。并且储存区可以分割，有不同的访问级别。
2、加密性方面
磁条卡没有控制电路，因此其内部的数据读，写无法安全控制，读取技术也是顺序和机械的，而智能卡可以控制电路对其内部数据进行读写，擦除控制、读取技术是 随机的。加密智能卡本身具有安全密码，如果试图非法对之进行数据存取则卡片自毁，不可再进行读写。
3、对网络的依赖性方面
磁条卡在使用时要保证终端与主机之间的极强的实时性，一旦主机或网络故障就会使整个系统瘫痪，而IC卡可以储存大量的数据，而且由逻辑电路控制，使用时所有 操作全部由终端独立完成，使其在应用环境中对计算机网络的实时性、敏感性要求降低，十分符合当前国情，有利于在网络质量不高的环境中使用。
4、使用寿命方面
磁条卡使用寿命较短，一般其寿命在两个月到一年之间，而IC卡没有人为损坏寿命可达十年以上。
5、抗干扰性方面
磁条卡在防磁、防静电、防水等方面均较差，而且磁条不能乱擦，而IC卡在这些方面均较强，只是芯片应保持清洁。
6、防伪性方面
磁条卡很容易伪造，而IC卡本身具有极强的逻辑加密外，使伪造率较难。
7、方便性方面
IC卡可以写入、储存、改写信息内容，特点是可靠性强、记录数据密度大、误读率低，信息输入、读出速度快，磁条卡相比有以下不足：信息存储量小、磁条易读出和伪造、保密性差，
从而需要计算机网络或中央数据库的支持等。
智能卡读写设备比磁条卡的读写设备简单可靠、造价便宜，容易推广，维护方便。
正是由于智能卡具备诸多无可比拟的优点，因此在金融、税务、公安、交通、邮电、通讯、服务、医疗、保险等各个领域都得到了广泛的重视和应用。以上智能卡指的是IC卡，CPU卡，射频卡。但是智能卡的成本比磁条卡高很多，磁条卡的信息读写相对简单容易，使用方便，成本低廉，更具有一定的安全特性，因此磁条卡得到广泛的使用。先是磁条卡在银行系统得到了普遍的认可。磁条卡已经进入了我们的日常生活。
对普通持卡人来说最大的优点就是不容易消磁了。关于安全性，其实普通持卡人遭遇的被人克隆磁条的几率不是很大。当时，芯片卡是将来的趋势，更方便更强大也更安全。但是现在要推广芯片卡主要是成本问题.