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1960年1月，科学家雅克·皮卡和唐·沃尔什乘坐“的里雅斯特”号深海潜水器，首次对成功地下潜至马里亚纳海沟最深处进行科学考察。在9小时的任务中，两人只在洋底停留20分钟，并测量出下潜的深度为10916米。令人惊奇的是，在这样的海底，科学家们竟看到有一条鱼和一只小红虾在游动！
35年后，日本的遥控潜艇“海沟”号出现在“挑战者深渊”，并创下10911米的无人探测的深度记录。它也再次发现了沉积岩心，拍到了许多生物照片，包括海参、蠕虫和虾。与“海神”不同的是，“海沟”必须依靠一根与水上船只相连的缆绳才能获得动力和得以控制。2003年，因与水面船只相连的缆突然断裂，日本的“海沟”号潜艇在一次潜水中神秘失踪。
“海神”号抗压、功能强大
为了这次海洋最深处的探索活动，美国伍兹霍尔海洋研究所专门设计研制了功能强大的“海神”号机器人。“海神”号能够远程控制，因此它比任何其他探索工具都下潜的更深，同时还能进行拍照、采集海底样本。科研人员在海面船上通过纤维光纤光缆对“海神”号进行远程控制，“海神”号在海底探索时的实时视频数据和其他数据通过这根纤维光纤光缆传输。这种光纤光缆直径只有一根人的头发粗，由玻璃纤维制成。由于这种纤维光纤光缆很容易折断，其外部包覆了塑料保护膜。“海神”号携带了40000米长的纤维光纤光缆，下潜时就会像滚轴上的线一样慢慢释放。“海神”号不仅能够在科研人员远程控制模式下工作，而且能够以自泳式自动模式工作。
由于在“挑战者深渊”的压力是地球表面的1000倍，因此“海神”号必须非常坚固抗压，因此设计人员用新的轻量级材料取代传统的建造潜艇的材料，如钛和玻璃。设计人员介绍说“海神”号应用了特制的陶瓷材料，不仅重量轻而且比较薄，能承受巨大压力。考虑到海底的巨大压力，设计人员在设计“海神”号时还摒弃了带缆潜艇的传统系链。传统系链一般有钢套筒、用于导电的铜和用来收集数据的光导纤维组成。但是设计人员表示，再坚固的传统系链也无法抵抗海底的超强压力，因为我们无法建造能下降到11000米深处不断裂而且还足够灵活、足够强韧的缆。因此“海神”号没有传统的系链，只通过细细的纤维光纤光缆同控制人员通信联络。
“海神”能执行预定的任务，绘制海底地图。它还能通过使用化学传感器、声纳和数字摄影找到特别重要的区域。目前，科研人员只发布了一张“海神”号在世界最深海底工作的照片。照片显示“海神”号正在用机械臂挖掘海底沉积物。